Значение внимания как выражения отношения личности к объекту сделало это понятие особенно дискуссионным. Ассоционисты – представители английской исторической школы не включали внимание в систему психологии, так как для них не существовало ни личности, ни объекта, а существовали лишь представления и ассоциации. В конце XIX и начале XX в. внимание начинает приобретать более значимую роль. Оно рассматривается как выражение активности сознания и используется как корректив ассоциативной психологии, сводящей сознание к механическим связям ощущений и представлений. Внимание тогда мыслилось как внешняя по отношению к содержанию сила, которая извне формирует данный сознанию материал. Ряд психологов (Мишель Поль Фуко, Делевр) отрицают правомерность такого понятия. Радикальные попытки, устраняющие внимание из психологии, сделали представители поведенческой психологии и гештальтпсихологии. Попытка упразднить внимание, намеченная в двигательной теории внимания Рибо, развитая у бихевиористов и рефлексологов, сводит внимание лишь к рефлекторным установкам. В теории гештальтпсихологии явление внимания сводится к структурности сенсорного поля. Не отрицается, что рефлекторные установки играют значительную роль в примитивных формах внимания. Рефлекторные реакции организма создают благоприятные условия для выделения раздражителей. К этим-то рефлекторным реакциям установки и сводят рефлексологи внимание. Не подлежит сомнению, что в отрыве от рефлекторных установок как отправного пункта в процессе развития объяснение внимания было бы явно идеалистическим, ненаучным. Но объяснять его только лишь рефлекторными установками также невозможно. Неудовлетворительна и попытка свести внимание к структурности восприятия. Она не выдерживает критики по нескольким основаниям:- для внимания существенна возможность анализа, а не одностороннего господства структурного целого;- внимание, бесспорно, сначала проявляется в отношении чувственного содержания и связано с его мнением. Так как во внимании выражается отношение личности к объекту, на который направлено сознание, значимость данного объекта для личности имеет основное значение для привлечения к нему внимания. Не подлежит сомнению, что привлечение внимания к объекту связано с силой исходящих от него раздражений, как это обычно подчеркивается в механистических теориях внимания. Правда, решающее значение имеют не только сама сила или интенсивность раздражителя, но и относительная значимость данного объекта для субъекта. Относительная значимость впечатления зависит в значительной мере от интересов личности. Внимание во многом – функция интереса. Оно связано с потребностями личности, устремлениями и желаниями, с ее общей направленностью и с целями, которые она себе ставит.