Внешнеторговая политика представляет собой систему мероприятий, нацеленных на защиту внутреннего рынка или на стимулирование роста объема внешней торговли, изменение ее структуры и направлений товарных потоков. Существуют две основные модели внешнеторговой политики: протекционизм и свободная торговля (либерализм). Различные стадии мирового экономического развития характеризовались превалированием одной из этих моделей внешнеторговой политики. В период первоначального накопления капитала типичной системой внешнеторговой политики был протекционизм. Высокими ввозными пошлинами на промышленные товары отечественная промышленность ограждалась от иностранной конкуренции, а предприниматели ускоренными темпами осуществляли накопление капитала. В этот период протекционизм играл прогрессивную роль, способствуя быстрому росту промышленности и развитию экономики в целом. После промышленного переворота Англия стала «промышленной мастерской мира» и могла не опасаться иностранной конкуренции. Это побудило английских промышленников отказаться от протекционизма и перейти к свободной торговле. Вслед за Англией в 50–60-е гг. XIX века поворот от протекционизма к свободной торговле стал совершаться и в других странах. В начале XX века внешнеторговая политика существенно изменилась: типичной ее формой снова стал протекционизм, имеющий уже другой характер и значение. Товары облагались высокими пошлинами не потому, что их производство в данной стране слабо развито, а с целью воспрепятствовать доступу иностранных товаров на внутренний рынок и обеспечить поддержку своей промышленности и монопольно высокие цены. После Второй мировой войны эволюция внешнеторговой политики происходила под воздействием растущей интернационализации хозяйственной жизни в условиях научно-технической революции, либерализации рынков, повышения роли международного обмена как важнейшего фактора развития производительных сил.