Задолго до организации государственных научных экспедиций для изучения отдаленных краев и провинции России начали снаряжаться более многочисленные «потаенные» «экспедиции». Снаряжались они хуже, чем самые бедные правительственные, а иногда отправлялись в дальний путь вообще без снаряжения. Шли на восток поодиночке и группами. Однако роль этих «экспедиций» в изучении Урала, Сибири и окраин России велика. Именно от простых русских людей, освоивших эти края, и знавших языки местных жителей, научные экспедиции получали новые сведения. Именно они служили информаторами и «толмачами» - переводчиками. Именно, благодаря им, научным экспедициям сравнительно быстро удалось собрать и систематизировать нужные сведения об Урале, Поволжье, Сибири, Кавказе. Конечно, самодеятельная «краеведческая деятельность» не всегда приносила только пользу. С XVII в., например, массовым явлением стали грабительские раскопки. Пострадало много ценных памятников старины. Цель «бугровщиков» (раскопщиков могильных бугров) —найти клад. Целые артели в Сибири отправлялись на все лето в степь разрывать могильные бугры. По словам Г. Ф. Миллера, они хорошо знали, где есть золото, а где нет. Еще до раскопок «бугровщики» могли определить форму подземной конструкции — срубы из лиственницы, каменные сооружения и т. п. У них существовала своеобразная классификация надгробий: различались «чудские» и «калмыцкие» могилы, «маяки», «сланцы» и курганы. Эти знания передавались научным экспедициям XVIII в. и помогли разработать исследовательский подход к памятникам археологии. Не случайно, ученые того времени, описывая сибирские древности, ссылались на сведения, полученные от «бугровщиков».