Глава государства - высшее должностное лицо государства, получающее свои полномочия в порядке выборов (президент, глава республики, председатель республики). Часто - глава исполнительной власти, однако не всегда. В ряде стран глава государства - это лицо, как бы стоящее над всеми ветвями власти, объединяющее и согласующее их деятельность. Однако такой глава государства все-таки в большей мере связан с исполнительной властью, он формирует правительство, направляет деятельность всего государственного аппарата. Глава государства представляет государство внутри страны и во внешних сношениях. Наиболее типичные возможности главы государства: назначение главы правительства, других членов правительства, создание, ликвидация и реорганизация системы исполнительных органов власти; назначение или представление к назначению ряда других высших должностных лиц и судей; осуществление (а то и определение) внутренней и внешней политики государства; право законодательной инициативы, подписание законов, право вето, обнародование законов; назначение выборов в парламент или его палаты, роспуск их при определенных обстоятельствах; назначение референдума; выполнение задач гаранта прав и свобод граждан, рассмотрение их обращений, награждения, помилование и т. п. ; осуществление функций верховного главнокомандующего вооруженными силами страны, назначение и смена высшего командования вооруженных сил; решение либо участие в решении вопросов безопасности государства, в том числе объявление чрезвычайного или военного положения; и др. В президентских республиках эти полномочия дают главе государства весьма сильные позиции. В парламентарных республиках, а также конституционных монархиях нередко несколько иная ситуация, когда главе государства приходится формально утверждать подготовленные правительством решения. Тем не менее при необходимости и он влияет на существо решаемого вопроса. Как правило, глава государства - это одно лицо. Хотя в мировой практике есть примеры, когда во главе государств стоял орган, состоявший из нескольких лиц (директория, триумвират и др.). В социалистических государствах, в том числе СССР и РСФСР, использовалось - в значительной мере образно - понятие "коллективный глава государства". Под ним подразумевался Президиум Верховного Совета СССР, РСФСР, Государственный совет, Президиум республики в ряде стран и др. Смысл такого словоупотребления состоял в том, что коллективному органу принадлежали полномочия, которые в других странах осуществлялись единоличным главой государства. Следует сказать, что ни в Конституции СССР, ни, соответственно, в Конституции РСФСР по отношению к Президиуму Верховного Совета не использовалась характеристика его как главы государства.