Задача определения сущности материи непроста. Её трудоёмкость состоит в абстрактности понятия материи, а также в множестве различных форм материи. Поэтому перед философской наукой в связи с категорией материи стоит целый ряд вопросов:
В окружающем нас мире, мы видим множество разнообразных вещей. Эти вещи обладают разнообразными свойствами. Некоторые из них просты, другие – более сложны; часть из них постигаемы достаточно полно посредством чувств, а для проникновения в смысл других вещей требуется деятельность человеческого разума.
Тем не менее, при всём своём многообразии различные вещи реального мира имеют нечто общее, позволяющее объединить их понятием материи. Это общее состоит в независимости вещей от сознания людей. Общее в существовании различных вещей является предварительным условием единства мира.
С точки зрения философии, окружающий нас мир представляет собой чередующуюся последовательность бесконечного множества форм материи. Под формами материи принято понимать множество различных объектов, обладающих общими свойствами.
В настоящее время философы выделяют четыре основные формы материи: физическая материя, химическая материя, биологическая материя, социальная материя.
В окружающем нас мире основные формы материи сами по себе не существуют в чистом виде, а образуют множества со свойственной им структурой и законами. В пределах известной человечеству части реального мира можно выделить такой ряд сложносоставных форм материи:
Определяющую роль в комплексных формах материи играет физическая форма материи. По мере развития социума постоянно увеличивается его воздействие на формы материи. Социальная форма материи постепенно становится определяющим не только геолого-географическим фактором развития, но также и астрономическим фактором развития.
Мир представляет собой единый материальный субстрат. Развитие является её важнейшим способом этого субстрата. Поэтому материальное единство окружающего мира выражается в едином общемировом процессе его развития. Сущностное единство окружающего мира проявляется в единстве протекающих в нём процессов. Идея единого всеобщего процесса была разработана немецким философом Фридрихом Энгельсом, и эта идея включена в ряд принципиальнейших идей диамата (т.е. диалектического материализма). Согласно этой идеи, мир есть «бесконечный процесс» и «бесконечно движущаяся и находящаяся в развитии материя», или «единый, подчинённый всеобщим законам мировой процесс».
Единый мировой процесс есть подчинённая всеобщим законам очерёдность этапов, возникающих в результате никем не определяемого развития субстрата. Основой единого мирового процесса служит прибавление содержания в процессе развития. Каждая последующая ступень возникает из предыдущей, но при этом не устраняет её, сохраняя её в себе. По этой причине, как отметил в своё время ещё один немецкий философ Георг Гегель, материя кроме того, что ничего не оставляет после себя, она также ещё и тащит с собой всё реальное».
Всемирный процесс выглядит как бескрайнее восхождение от низшего к высшему. А известные философии основные формы материи выступают в качестве этапов единого безграничного всемирного процесса продвижения.
Главная идея всемирной теории процесса всеобщего продвижения заключается в выводе о том, что развитие всюду происходит по сформулированным Г.Гегелем всеобщим диалектическим законам. Материальное единство мира выражается в всеобщем процессе продвижения. Его принципы таковы:
Понимание пространства и времени как независимых сущностей субстанции определено рядом причин.
Во-первых, тем, что они являются всеобщими формами существования вещей, а эти всеобщие формы существования вещей часто отталкиваются от какого бы то ни было материального смысла, подвергаясь симплификации для определения их общих черт.
Во-вторых, эти формы материи, будучи антагонистами, и в то же самое время приращивают содержание друг к другу. Это проявляется в том, что совместно бытуя в пространстве, предметы могут также быть и во времени. Каждая из основных форм материи выступает, таким образом, в качестве условия для нахождения в мире другой формы материи.
В-третьих, эти формы материи определяются через ряд обособленных признаков. Пространство характеризует протяженность вещей, а время имеет свойство продолжаться.
Пространство определяется тремя измерениями, а время определяется только одним измерением, поскольку время может продвигаться исключительно от прошлого к будущему. Пространству присуща обратимость и однородность (т.е. различные «точки» пространства приравниваются друг другу). Наконец, пространство не имеет ни конца, ни границ.
На понимание категории времени существовали такие воззрения:
Но современная философия считает неверным разделять мир на две самостоятельные реальности, одна из которых - материя, а вторая - пространство – время. Такое разделение противоречит принципу материального всеединства мира.
Время является как всемирной формой субстанции, оно связано с движением и с пространством. «Нескончаемость» времени определяется вечностью материального мира, а также его непрерывными переходами из одних состояний в другие состояния.