Слово «софист» переводится с древнегреческого языка как «мудрый». Имеется в виду высококвалифицированный специалист. Конечно, само по себе это слово несёт положительную эмоциональную оценку. Однако, в философской науке за словом «софист» кроется отрицательная эмоциональная оценка, особенно в связи с философской полемикой Платона и Аристотеля, направленной против софистов.
Часть древнегреческих философов (прежде всего, к этим философам относились такие философы как Сократ) считали знания и философию софистов неглубокими по той причине, что у софистов не было бескорыстная стремления к поиску правды как таковой, а взамен поиска правды у софистов появилась цель материального обогащения путём продажи принадлежащих им знаний.
Великий древнегреческий философ 5 века до нашей эры – Платон – доказывал крайнюю опасность философии софистов с нравственной точки зрения, не говоря уже об их теоретико-философской банальности. В течение долгого времени специалисты по истории философии всецело принимали позицию Платона и его ученика Аристотеля, направляя свою критику в адрес всего течения софистов и определяя софистическое течение как упадочный период в истории древнегреческой мысли. Только в 20 веке стала возможной историческая переоценка значения софистов в истории философии. Этому способствовала полная ревизия всех сложившихся убеждений.
В этой связи можно согласиться с известным историком-популяризатором конца 19 века О.Егером в том, что «софисты - это явление в ровно такой же мере нужное для философии, как и великие Сократ и Платон, причём последние немыслимы без софистов, в полемике с которыми развивалось творчество Сократа и Платона».
Можно утверждать, что софисты сотворили настоящую революцию в философии. Их значение состоит в том, что они переместили философское осмысление с вопросов природного мира и вселенной на вопросы человека и его жизни как части социума.
Главные темы софистической философии:
Теперь можно со всей определённостью заявлять, что софисты явились основателями такого периода в древнегреческой философии, который характеризовался обращением к теме человека. Этот гуманистический поворот в философской науке можно объяснить следующими причинами:
Упадок афинской аристократии привёл к упадку того, что древние греки называли «арэтэ», мы в нашем мире можем перевести как «традиционные ценности». Эти ценности когда-то составляли первостепенное достоинство аристократии (дословно в переводе с древнегреческого – «лучших»). Усиливающееся влияние простого народа и увеличивающиеся возможности прихода власти уничтожали веру в то, что нравственные ценности связана с фактом рождения, а также то, что можно родиться с уже наличествующими всему нравственными добродетелями. В целом, нужно отметить, что в античном полисе 4 века до нашей эры (в связи с обозначенными выше процессами) на первое место вышла проблема приобретения политического влияния.
Уничтожение узкого слоя членов полиса и осознание противоречивости традиционных представлений о мире предшествовали относительному восприятию всего сущего, породив мысль о том, что все вечные ценности предыдущих поколений в современной обстановке себя исчерпали, изжили.
Философы-софисты удивительным образом сумели объединить всё определяющее своей эпохи, придав всему этому осмысленное выражение. В этом и кроется причина того гигантского успеха, который был у софистов.
Особенно софисты пользовались популярностью в среде молодых людей. И понятно, почему так происходило: софисты убедительно отвечали на реальные запросы своей эпохи, они выражали идеями, пронизывающие всю духовную атмосферу древнеафинского общества. Софисты обращались к молодёжи, которая, как известно, всегда стремится пересмотреть традиционные ценности, идущие от старших поколений.
Перечисленные выше факты дают возможность лучше интерпретировать отдельные аспекты философии софистов, которые ранее отрицательно оценивались в истории философии. Эти аспекты суть следующее: