Социальные и гуманитарные науки отличаются от естественнонаучных и технических дисциплин по целому ряду параметров, что определяют специфику объекта и предмета социально-гуманитарного направления.
В самом широком смысле объектом социально-гуманитарных наук является человек и общество (прежде всего формы их взаимодействия), различные сферы общества, общественные отношения, а также продукты человеческой деятельности.
Таким образом, объектом выступает тот или иной фрагмент реальности, объективной или мысленной (идеальной), на которую направлено познание. Обычно объект бывает достаточно широк. Для его конкретизации применяют предмет, который представляет собой трансформированный и ограниченный целью исследования объект.
Согласно другой точке зрения объект науки существует независимо от нее, т.к. по существу является объективной реальностью. Он не представлен в теории в чистом виде, а предстает уже как результат переработки различными теоретическими средствами, т.е. - в виде предмета. Цель научного познания - через методы адекватной научной идеализации получить предмет из объекта.
Особенностью социально-гуманитарного знания является преобладание схем неклассической и постклассической направленности, которые предполагают включенность субъекта в изучаемый объект - общество. Это нашло отражение в методологии социальных и гуманитарных науки, а также в применяемых методах познания, т.к. в рамках методологии изучаются в том числе все способы деятельности субъекта познания.
Субъектом социально-гуманитарных дисциплин является ученый, а его ведущей функцией является исследование. Однако выполняемые им задачи намного шире, что накладывает свой отпечаток на его роли. Согласно Р. Мертону ученый может выступать как:
Важнейшим свойством субъекта является обладание активностью, его задача и ответственность - получение достоверного знания. Деятельность ученого должна в обязательном порядке соотносится с этическими нормами и моральными принципами.
Проблема ценностей в науке была поставлена еще во времена античности. Еще Сократ задавался вопросом, как соотнести должное и сущее. В XIX веке это привело к созданию Лотцем нового направления - аксиологии, которая занимается изучением ценностей как смыслообразующих оснований бытия.
При этом ценности могут выполнять роль и нормы-образца, и предмета, и идеала. В зависимости от основания можно выделить ценности материальные и духовные, объективные и субъективные, религиозные и научные, философские и эстетические и т.д. Наиболее важным является их деление на абсолютные, т.е. разделяемые большинством населения, и относительные, которые разделяет только та или иная социальная группа.
Ценности имеют свойство меняться в зависимости от потребностей людей и исторического времени. Философы по-разному подходили к определению ценностей, которые также выступают как двигатели общественного развития и факторы, мотивирующие людей на определенное поведение. С точки зрения М. Хайдеггера для человека является чрезвычайно важной потребностью удостовериться в своей собственной ценности. М. Вебер считал, что ценностно-рациональные действия составляют значительные пласт в поведении человека, реализуют направленность человека на «значимого другого», того, кто является для него кумиром, авторитетом. Он полагал, что в основе ценностно ориентированных действий лежит понимание человеком своего долга, соотнесение своего поведения с представлением о должном, а также иррациональное стремление к ценности.
Для науки важнейшим требованием к деятельности и личности субъекта является нейтральность ученого, его воздержанность от оценок на пути к истине при проведении исследований. Истинность полученных результатов, как и их оценка, проверяется практикой и историей, а также соотнесенностью с другими теориями.
С точки зрения философии жизнь представляет собой внутреннее переживанием человеком ощущения собственного бытия как уникального опыта. Жизнь является предметом изучения разных наук, в том числе естественнонаучных. Для человеческого существования важны две важнейшие стороны бытия - осознанность и переживаемость человеком своей жизни. Человек стремится понять свое место в социальной иерархии и системе общественных ценностей. Его собственная жизнь занимает для него центральное место, что определяется необходимостью жить для достижения остальных потребностей и целей.
Социальные и гуманитарные науки рассматривают жизнь с точки зрения целого спектра проблем, таких как:
Осмысление проблемы жизни означает поиск новых форм рациональности, не сводимой к механистическим образцам, существующим в точных науках. Социальные и гуманитарные науки направлены на взаимодействие с духовным миром человека, обращение к его культуре, творческим продуктам, традиции.