Термин «культура» изначально имел значение направленного воздействия на природу, возделывание почвы, а так же воспитание человека. Ещё в 1 в. до н.э. Древнеримский философ Цицерон говорил о возделывании, или культуре души. В дальнейшем по этому принципу и были сформированы понятия «культура тела», «культура ума», которое обозначали физическую культуру и культуру чувств соответственно. В поздний период римского государства, а позднее и в эпоху средних веков понятие культуры стало ассоциироваться с городским укладом жизни.
В эпоху Возрождения понятие культура понималась как отличительный признак личного совершенства. В эту эпоху появилась тенденция отождествления культуры с разными сферами духовной деятельности человека. Среди основных областей духовной деятельности нужно выделить следующие:
Культура в эпоху Возрождения понималась как совокупность норм поведения, как продолжение античной традиции духовной деятельности. Данное понимание понятия культуры просуществовало до 18-го столетия, когда это понятие вошло в обиход общественной мысли. Произошло это благодаря Д. Вико в Италии, Ж. Ж. Руссо и Вольтеру во Франции, и И. Г. Гердеру в Германии.
Такие знаменитые и влиятельные мыслители Просвещения 16 - 18 вв., как Т. Гоббс, Ф. Бэкон, Ж. Ж. Руссо и Вольтер изучали культуру как своеобразную, самодостаточную и самоценную область человеческой деятельности. Ключевым аспектом культуры, философы Просвещения считали стремление воздвигнуть здание Разума. Разум, согласно философским воззрениям этой эпохи, призван разрушить господство произвольных мнений, поставить перед человечеством общезначимые цели и подчинить себе изменения в обществе. В частности, итальянский мыслитель Д. Вико полагал, что культура – это то, что совершается человеком, в отличие от того, что совершается природой.
Важно отметить, что эпоха Просвещения разработала систему критериев, согласно которым происходил отбор того, что можно было считать культурой. Деятельность человека в области культура должна соответствовать таким критериям, как продуктивность, интеллектуальность, новаторство, и конечно культурная деятельность человека – это прежде всего творчество. Это значит, что люди должны не просто воспроизводить сферу культуры, а постоянно расширять границы своих возможностей.
С конца 19-го столетия культура стала объектом внимания антропологов, социологов, этнографов, в следствии чего начали разрабатываться новые культуроведческие проблемы. От интерпретации культуры как некой целостности обычаев и традиций конкретного народа, исследователи культуры переходят к интерпретации культуры как некой системы образцов и установок жизни. Теперь исследователи понимают культуру, как специфическую реальность, бытийное измерение уникальности существования человека в различных исторических формах, среди которых нужно выделить следующие:
В новом понимании культуры появляется проблема выявления скрытых мировоззренческих элементов, иерархически организующих социальное целое и являющихся основой определения причастности человека к определённому типу культуры. Появляется также проблема осмысления этих мировоззренческих элементов внутри культурного целого и проблема проникновения в дух конкретной культуры посредством научного знания. Поиск культурных инвариантов, которые основываются на национальных архетипах, восходит к идеям основателя аналитической психологии К. Юнга.
В 20-ом столетии исследование культуры осуществлялось прежде всего в границах этнографии и социальной антропологии. Во второй половине 20-го столетия в области исследования культуры возникает и развивается идея о коммуникативных свойствах культуры. Исследователи начинают акцентировать своё внимание на символическом содержании. В следствии чего возникает интерес к языку как основе для исследования строения и специфики культуры. Таков был взгляд на проблему культуры в различных разделах антропологии.
Проблема культура рассматривалась и в философии, и наиболее полно проблема культуры была освещена в философии именно 20-го столетия. Философия культуры 20-го столетия – это главным образом отражение культурного самосознания западного общества. У истоков западной философии культуры 20-го столетия стоит немало значимых европейских мыслителей, чьи мировоззренческие позиции связаны, в первую очередь, с «философией жизни».
Вильгельм Дильтей (1833 - 1911 гг.) – представитель немецкой «философии жизни», также является основоположником так называемой «понимающей» методологии в изучении культуры. Историю культуры Дильтей понимает как как ряд замкнутых культурных систем, которые никак не связаны друг с другом. Объяснения культурных феноменов, утверждает В. Дильтей, должно происходить через реконструкцию мировоззрения, которое составляет их смысловую основу и является условием цельности культурных систем. В связи с этим Дильтей понимает историю культуры как историю мировоззрений.
Георг Зиммель (1858 - 1918 гг.) – немецкий философ и социолог, один из ключевых представителей «философии жизни». Согласно воззрениям Зиммеля, культура неразрывно связана с дуалистической сущностью мира, в котором друг другу противостоят объективный мир природы и субъективный мир человеческой культуры. Человек, утверждает Зиммель, не интегрируется безусловно, подобно животному, в естественную заданность мира, но человек отделяется от неё, противопоставляет себя ей. В середине этого дуализма, считает Зиммель, находится «идея культуры».
Зиммель был убеждён, что дать точное понятие культуры невозможно, но культуру возможно выразить символически как «путь души к себе самой», это путь от природного состояния души к состоянию культурному. Культура живёт там, где пересекаются два элемента, душа индивида и дух, обретший предметность. Произведения искусства и нравственные установки, наука и техника, религия и право, целесообразно созданные вещи и нормы поведения, всё это, считает Зиммель, представляет из себя культурные феномены, которые ведут личность к более совершенному варианту самого себя.