XVIII век породил новые философские течения, направленные против средневековой феодально-клерикальной идеологии. Философские идеи эпохи просвещения нашли свое воплощение в трудах Дидро, Гельвеция, Ламетри, Гольбаха и других. Являясь представителями материализма, они подвергли критике картезинский идеализм, согласно которому мышление и сознание человека рассматривались как отдельную самостоятельную сущность, независимую от телесной физической формы человека. Итогом их критики стало аргументированное представление о единстве материи и мышления, которое представляет собой главное наследие французского материализма.
Исключительной чертой французского материализма является его атеистическая трактовка принципов единства материи и движения, первичности и вечности материи, единстве материи и сознания, которая последовательно воплощалась в последовательной борьбе с клерикальными представлениями и взглядами, а также их социальным проявлениями в виде феодальных пережитков и доминирующей роли церкви в духовной сфере общества.
Значительный вклад в развитие французского материализма внес Гольбах. Он родился в 1723 году в Пфальце, получил по наследству значительное состояние и баронский титул, что позволило ему посвятить свою жизнь собственному образованию и просветительской деятельности. Университетское образование он получил в Лейдене, откуда потом уехал во Францию, в Париж, где и провел всю остальную жизнь. В Париже он познакомился с Дидро, вскоре он открыл салон, скоро завоевавший славу центра философской и атеистической мысли. Он принимал участие в издании в просветительской «Энциклопедии наук, искусств и ремесел».
Он написал такие труды, как:
Написанные им сочинения отличались яркостью, отточенностью, убежденностью. Они по-прежнему занимают достойное место в мировой философской мысли.
С точки зрения Гольбаха материи присущи несколько признаков:
Такой подход кардинально отличался от господствовавшего в то время подхода к материи.
Материя - совокупность всего, что воздействует на органы чувств человека, а свойства и качества окружающей материи основываются на различаемых человеком впечатлениях или изменениях, возникающим как ответ на воздействие этих веществ.
Таким образом, Гольбах понимал материю как объективную реальность, которая познается человеком с помощью органов чувств. Она существует независимо от человека его воли. Источник ощущений лежит вне человека и его сознания, получая с помощью органов чувств ощущения и впечатления, у человека формируется идея, т.е. образ предмета.
Материя состоит из атомов, которые обладают такими свойствами, как твердость, инерция, подвижность, тяжесть, протяженность. Им присуще механистическое движение, тем самым материя и движения нераздельны. Как и материя, движение вечно и не может быть уничтожено. Наряду с движением Гольбах придает материи такие атрибуты, как пространство, время. Все вокруг, с его точки зрения, состоит из материи и находится в постоянном движении. То, что нам кажется состоянием покоя, в действительно находится в непрерывном движении, только незаметном для человеческого глаза. Тем самым он предугадывал современное понимание покоя.
Гольбах утверждал, что мир познаваем и был категорически не согласен с современниками, которые считали, что причина тяготения необъяснима. Источником познания выступают ощущения, тем самым он склонялся к сенсуализму.
Сенсуализм - это одна из теорий познания, которая выделяет в качестве основного метода познания чувственный опыт и непосредственные ощущения.
Гольбах также известен как яростный критик церкви. В противовес церковному постулату о божественном сотворении мира Гольбах утверждал, что природа самоценна сама по себе, она абсолютно не нуждается в какой-либо причинной силе для своего создания. Он считал, что реально существует только то, что может прямо или косвенно воздействовать на чувства человека, тем самым отрицая существование духовного нетелесного мира. На этой же основе Гольбах отрицал феномен чуда, объясняя его действием сил природы.
Он критиковал положение о том, что душа является исключительно нематериальной субстанцией, Гольбах рассматривал душу как естественную способность человека чувствовать и ощущать, тем самым она - свойство особо организованной материи, поэтому душой обладают не все. Отделить душу, все равно что отделить мозг человека от его тела. Он видел в мозге центр психической жизни человека, в котором соединяются все нервы из разных частей тела. Именно в мозгу происходят все операции, которые обычно приписываются душе.
Спорит Гольбах и с учением о свободе воли. С его точки зрения, данный постулат был придуман теологами для того, чтобы снять с бога ответственность на те бедствия, которые происходят на земле. Однако он пытается доказать, что воля человека также причинно обусловлена, поэтому она невозможна.
Однако на критике религиозных догм Гольбах не остановился, а последовательно критиковал церковь и государство, утверждая, что все социальные беды есть порождение союза тирании и суеверия. С его точки зрения христианство пропагандирует смирение с тем, чтобы человек как можно больше думал о загробной жизни и поменьше обращал внимание на жизнь земную, закрывая глаза на истинные причины своих бед. Именно потому, что церковь призывает людей к покорности, государи так любили насаждать религию на новых захваченных территориях. Особое неприятие у Гольбаха вызывала деятельность инквизиции и преследование научной мысли. И хотя, как он замечает, со временем церковь изменила методы своего воздействия на людей, ее цели остались прежними.