Натурфилософия представляет собой метафизическое философское учение, в центре внимания которого находятся проблемы природы и мира, выявления определенных первоначал и констант, которые детерминируют текущий порядок вещей.
Натурфилософия зародилась в древней Греции и имеет богатую историю своего развития, в рамках которого неоднократно менялся ее объект и подход к изучению природы, в зависимости от изменения взглядов общества на саму природу.
Можно выделить следующие этапы:
Космологическая натурфилософия развивалась в период античности и была сосредоточена на поиске первоначал сущего, которые усматривались в различных стихиях или нематериальных субстанциях, например, эйдосах. Источником развития натурфилософии выступил отход от религиозно-мифологического знания о мире, и попытка человека самостоятельно сформировать теории, объясняющие его возникновение и законы функционирования. Первоначала выступали своеобразными заменителями богов, так как тоже были вечными, едиными, неизменными. Как наука о природе натурфилософия включала в себя три учения – космологию, о неорганическом мире, телеологию, об органическом мире, и психологию – о душе.
Креационистская натурфилософия существовала в период средневековья и находилась под гнетом христианского религиозного догмата. Роль первоначал вновь заняла божественная сущность, в соответствии с писанием о которой, определялось значение природы и ее составляющих. Так, например, порядок сотворения мира и существ, описанный в мифе, ложился в основу иерархии природы и каталожных описаний.
Пантеистический этап приходится на эпоху Возрождения, в рамках которой происходит высвобождение природы и натурфилософии из-под религиозного гнета, благодаря чему природа сама по себе становится первоначалом. Вновь развиваются учения о стихиях, вместе с тем рассматриваются категории движения и пространства. Природа наделяется душой и способностью к движению, вместе с тем признается ее вневременной извечный характер.
Складывание классической европейской науке в 17-18 веках, прежде всего естествознания, приводит к значительной трансформации натурфилософии. Отойдя от поиска первопричин натурфилософия воспринимается как теоретическое обобщение научных дисциплин, источник чистого знания, свободного от чувственного опыта, и в этом качестве она противопоставляется естественно-историческому описанию природы. При этом в основу детерминации природы и ее проявлений ложится поиск простых и универсальных законов, описывающих движение массы и материи, действующих на всех уровнях природного.
Динамическая натурфилософия немецкого идеализма развивается в трудах Канта, Шеллинга, Гегеля. Ее особенностью является переосмысление связей натурфилософии с естествознанием, переход от поиска априорных начал в метафизике к физике, как знанию о природе во всех ее проявлениях. При этом происходит сближение натурфилософии с естественной историей, поскольку она начинает отвечать принципам системности и историзма.
Шеллинг, как и Кант, стремился к преобразованию натурфилософии, преодолению ее спекулятивного характера, однако нашел другой путь разрешения данного противоречия. Шеллинг не формулирует натурфилософию, как обобщение и теоретизацию объективного опытного знания естественных наук. Напротив, он обосновывает функцию натурфилософии как порождение естествознания, выведение системы опыта из философских принципов. При этом он осуществлял дедуктивное движение от реального к идеальному, от духовного к природному.
Шеллинг сформулировал ряд принципов натурфилософии:
Шеллинг использует принцип эволюции природы для обуславливания ее дуалистического характера, в силу необходимости существования двух полов для размножения. Таким образом дуализм становится необходимым критерием изучения и понимания природы.
Вместе с тем Шеллинг выходит за пределы метафизической позиции, сообщая природе динамизм, и противостоит ее механистическому описанию.
Дальнейшее развитие естественно научного знания и неспособность натурфилософии соответствовать актуальной картине мира и отвечать на методологические вопросы естественных наук привели к широкой критике натурфилософии. Основными направлениями критики стали спекулятивный характер и бесполезность в развитии опытного научного знания, дополнение опыта воображением, сохранении в своем лоне всевозможных архаизмов, например, теории стихий или представлений о душе природы.
Критика натурфилософии осуществлялась как с позиции материалистического-диалектизма, который прежде всего обрушивался на архаический и анти редукционистский характер натурфилософии, приводящий к формированию различных догм, так и с позиции позитивизма, как излишнего, выходящего за пределы экспериментального метода знания, которое обращается к основам природы недоступным для непосредственного изучения. В следствии чего натурфилософия воспринималась как не отвечающая требованиям науки и запросам общества.
Постепенно в рамках позитивизма натурфилософия была переосмыслена как уровень обобщения и теоретического анализа деятельности естественнонаучных дисциплин, на основании которого формируется единая картина мира, а также критика самого естествознания.