Марксистский материализм как философское направление представляет собой высшую, единственно научную форму материализма, которая была сформулирована Марксом и Энгельсом, и далее развита их последователями.
Формирование марксистского философского материализма как основной части диалектического и исторического материализма - это противостояние идеализму (как утверждают материалисты - антинаучной линии в философии), которое проявляется в полной материалистической философии и ее многовековой борьбе против всяких форм нравственного, религиозного или любого другого мировоззрения.
Так, большинство материалистов, в особенности марксистских материалистов, не принимают никакие другие философские учения, которые подразумевают хоть малейшее преобладание духовного над материальным.
Марксистский философский материализм начал развиваться как непосредственное продолжение традиции старых домарксовских материалистических положений философии. Однако, прежний (“старый”) материализм, по словам ведущих материалистов, имеет ряд серьезных проблем, которые не позволяют ему подняться на новую степень последовательного изучения научной теории.
Считается, что старый материализм - это механистический материализм, который пытался объединить сложнейшие, формы тенденции материи по отношению к законам элементарной, механической формы движения. Марксистский материализм, основываясь на достижении наук, изучающих самые разные проявления движения материи, понимает качественное индивидуальное своеобразие той или иной формы движения, которая выражается в особенность формулирования законов их совершенствования, а далее в естественную механическую форму, что определяет одну из многообразных форм движения - простейшую.
Прежний материализм является метафизическим материализмом, так как он определял мир в состоянии нейтральности и неизменности. Марксистский материализм - это диалектический материализм, рассматривающий природу и общество в их постоянной взаимосвязи, развитии и качественном изменении. Так, по утверждениям приверженцев теории, старый материализм не способен был материалистически объяснить общественные явления и некоторые природные.
Марксизм первый использовал аспекты диалектического материализма для понимания и объяснения общества, что позволило обосновать теоретическое материалистическое понимание исторического процесса в целом. Прежний материализм - есть созерцательный материализм, т.к. он не способен понять изменяющейся функции практической деятельности человека, а прежние материалисты определяли сущность человека как абстракцию, а не результат общественных отношений.
Марксистский философский материализм - это сильный инструмент для понимания, познания и изменения мира. По своим классовым особенностям марксистский материализм радикальным образом отличается от предыдущих форм материализма, которые зачастую имели нечто схожее с идеями идеализма. Материализм XVIII веке был основной идеологией революционных на тот период буржуазных слоев населения.
Наиболее значимые и видные русские представители домарксистского материализма, которые хоть и не полностью включали теорию материализма в понимание мира и общества, однако отчасти принимали многие аспекты будущего марксизма были: Белинский, Чернышевский, Добролюбов. Данных мыслителей объединяет выражение интересов крестьян в их борьбе против крепостного рабства в России. Таким образом, домарксовские “буржуазные” материалисты - это родоначальники той или иной философской “школы”, которая далее будет сформирована философами следующего столетия.
Марксистская теория материализма стала теорией самого передового на тот период класса - пролетариата, став его символом.
Так, принято выделять основные черты марксистского философского материализма:
Марксистский философский материализм характеризуется тем утверждением, что мир по своему устройству является материальным, а явления в мире - это специфические разновидности движущейся материи.
Марксистский материализм утверждает, что все многообразные материи природы - от мельчайших элементов атома до гигантских планет, от мельчайших организмов до огромных животных, до человека, являют собой материю разных форм и разных этапов развития.
В противопоставление теории идеализма, которая определяет философские вопросы в её положения, о том, что мир был сотворен Богом. Что мир есть абсолютная идея, мировой дух, сознание и замысел. Марксистский философский материализм исходит из того, что материя в первую очередь, вечна, никем не была сотворена, что мир развивается по естественным законам движения материи и не имеет нужды ни в каком мировом духе и высшей силе.
Противопоставление идеализму, которое утверждает, что действительно существует только лишь одно сознание, что материальный мир, сущность и бытие, природа и человек существуют исключительно в сознании, в чувствах и ощущениях, понятиях и исследованиях. Марксистский философский материализм ставит материю и природу, которые и представляют, по мнению материалистов, некую естественную реальность, что существует во внешнем мире и независимо от сознания.
Так, ведущие материалисты и последователи теории К. Маркса выявляют первичность материи и вторичность сознания, определяя сознание как отражение материи, что мышление есть продукт материи как и все окружающее, в том числе и внешний мир - продукты материального.
Марксистский философский материализм постепенно пытается отвечать на те и другие стороны важнейшего вопроса философии - может ли человеческое мышление познать истинный мир. В противоположность идеализму, который оспаривает потенциальную способность человека осознать мир и все его закономерности, отрицает достоверность человеческого знания, считая его не до конца обоснованным, марксистский философский материализм исходит из того, что мир и его закономерности - не абстракция, а материя, и значит он постижим.
Таким образом, марксистский материализм пытается дать ответы на все вопросы философии исключительно путем материального, полагая что материя есть первопричина всего и есть единственное бытие и сущность мира, но проблематика теории заключается в том, что не все что в мире возможно обосновать с точки зрения естественного. Так, в том числе вопросы о поиске своего предназначения и смысла жизни человека - остаются неотвеченными.
Марксистский материализм утверждает, что человеческая история есть решающее доказательство подлинности человеческих знаний, что не существует в мире таких вещей, которые не могут быть определены и поняты силами исследования и силами науки.
Диалектический материализм сформулировал единственную научную теорию понимания мира в философии, которая пытается отвечать на философские поиски человечества. Предыдущий, домарксистский материализм, по мнению марксистов, не играл важной роли в процессе общего познания. Как утверждал Маркс, идеализм развивал активную сторону мышления, по его словам - идеализм извращает реальный процесс познания и понимания устройства мира.
Марксистский материализм в истории философии определил теорию познания на твердый научный фундамент, применив к познанию диалектический метод, вскрыв исторический характер знаний на каждой данной ступени, показав взаимосвязь абсолютных и относительных в сознании и т. д.. Марксистскому философскому материализму не присуща созерцательность прежних положений материализма: он демонстрирует, что любая ступень в познании мира связана с практической и прежде всего с производственной деятельностью человека (общества).
Включив в теорию познания революционную, практически-критическую деятельность людей, марксистский философский материализм совершил подлинный переворот в философии. Общественная жизнь является по существу практической. Все мистерии, которые завлекают теорию в мистицизм, находят свое рациональное разрешение в человеческой практике и в понимании этой практики. Единство теории и практики является путеводной звездой партии пролетариата.
Большой вклад марксистского философского материализма к истории общества и к практической деятельности был индивидуальный опыт Коммунистической партии. В применении к обществу, марксистский философский материализм подразумевал, что условия материальной жизни общества, общественное бытие будут первичными, а идеи, сознание вторичными.
Однако на практике все оказалось сложнее, идея марксистского материализма полагала, что общество, как отдельно взятый субъект, может развиваться отдельно, вне зависимости от различных человеческих, личностных, индивидуальных, духовных факторов (отчасти теория вовсе не признавала наличие духовной составляющей).