Общественное мнение – это тип массового сознания, в котором прослеживается явное либо скрытое отношение различных групп людей к процессам и событиям реальной жизни, которые затрагивают их потребности и интересы.
В работах отечественных ученых точное определение общественного мнения так и не было сформулировано.
В нашей стране первым понятие общественного мнения определил Уледов А.К.. Он рассматривал общественное мнение как одну из форм общественного сознания, считая, что это – оценочное суждение большой общности людей, касательно общезначимых вопросов социальной жизни, которые затрагивают их общие интересы. А субъектом его выступает целостное общество.
Грушиным Б.А. было подчеркнуто, что общественным мнением как бы перекрывается все разнообразие форм сознания или, если говорить точнее, входит в состав каждой из них как своеобразного способа их существования. При этом, в состав какой-либо формы сознания оно входит в разной степени интенсивности, а в сфере политики ему присуще широкое хождение и значительно большая реальная сила.
Грушин Б.А. считал, что общественное мнение есть ни что иное, как общественное сознание, в котором сломаны внутренние перегородки. Разработав концепцию массового сознания, им общественное мнение было определено в качестве плюралистического образования, характеризующегося массовостью, а поэтому представляет собой состояние массового сознания, которое заключает в себе скрытое или явное отношение различных групп людей к тем или иным событиям или фактам социальной действительности.
Грушин Б.А., выступая с критикой подхода Уледова А.К., считал, что субъектом или носителем общественного мнения, кроме целостного общества, могут выступать различные общности людей, которые объединяются в группы.
В результате, если основой брать подход Грушина Б.А., то носителем общественного мнения может выступать большинство и меньшинство, и такая позиция преимущественно отражает всю многогранность феномена общественного мнения. При изучении общественного мнения, Грушин Б.А. в своей книге «Мнения о мире и мир мнений» пришел к парадоксальному выводу о том, что общественное мнение всегда, в любом случае тем или иным образом отражает действительности. Нельзя говорить об определении общественного мнения в целом, о некотором абстрактном определении, которое могло бы быть одинаково верным относительно всех эпох и обществ, а также всех случаев.
В дальнейшем получили распространение и другие точки зрения. Сафаров Р.А. согласился с Грушиным Б.А. относительного того, что общественное мнение – это явление массового характера, которое находится в сфере общественного сознания, считая, вместе с тем, что оно должно быть активным.
По представлению Сафарова Р.А. активность субъектов общественного мнения говорит о том, что это по-настоящему общественное мнение, а не какое-либо иное. Поэтому оно выражается не только через суждения, но и через практические действия. Отсюда вытекает, что общественное мнение – это оценочное суждение, которое отличается относительной распространенностью, интенсивностью и стабильностью относительно интересующих вопросов.
В 1980-х годах были внесены некоторые не слишком значительные корректировки в трактовку общественного мнения. Коробейников В.С. отметил, что оно множественное, то есть отражает разнообразие точки зрения, относительно большого числа общностей, в совокупности являясь своеобразной «пирамидой мнений».
Значительный вклад принадлежит Горшкову М.К., который занимался исследованием общественного мнения в историческом контексте, а также ему принадлежит концепция динамического общественного мнения, в соответствии с которой общественное мнение является подвижным, текучим образованием, которое развивается в континууме точек, является способом проявления сознания в целом, в котором может заключаться духовное, практическое или духовно-практическое отношение субъекта к дискуссионному объекту действительности, который затрагивает его интересы и потребности.
Аникеев В.Н. привел историко-философский анализ понятия общественного мнения. Им был сделан вывод о соотношении уровня демократии в обществе и развитости института общественного мнения.
Также интерес вызывает вышедшая в 1990-х годах работа Герасимова В.М., который предпринял попытку разработки междисциплинарной концепции общественного мнения с позиций политической психологии и акмеологии. При рассмотрении общественного мнения в политическом контексте, он сделал вывод, что имеет место тесная связь власти и общественного мнения, которыми нельзя пренебрегать.
Гавра Д.П. выделил на основании разработанной им системы критериев несколько режимов взаимодействия власти с общественным мнением:
К числу критериев относят:
Егоровой-Гантман и Плешаковым была предложена методика «трех страт». Здесь речь идет о трех основных носителях общественного мнения, к которым относят: руководство страны, представленное официальными лидерами, элиту и массы.