На протяжении поэтапного роста и созревания психики переходные этапы от одного возрастного периода к другому знаменуются особой чувствительностью для развития определённых свойств.
Сензитивные периоды развития определяются как периоды наибольшей восприимчивости ребенка к внешним воздействиям и особенно к действиям процесса обучения и воспитания, то есть социального формирования интеллекта и личности (по Б.Г. Ананьеву). Например, период от 0 до 6 лет, является сензитивным периодом для формирования и овладения речью. Период 5-7 лет – период становление обучения чтению, особенно ребёнок восприимчив к восприятию фонематических конструкций.
Одним из первых определил понятие сензитивных периодов Л.С.Выготский. Он говорил о том, что в данный период развитие определённых процессов оказывает влияние на всё развитие психики, вызывая в нём те или иные глубокие изменения. В другие периоды те же самые условия могут быть совершенно нейтральными для психики и даже оказывать обратное действие на ход психического развития.
Л.С.Выготский отождествлял сензитивные периоды и понятие оптимальных сроков обучения и неоднократно подчеркивал то, что у сензитивных периодов существуют границы.
Было обосновано положение о том, что основой для раскрытия одарённости являются сензитивные периоды психического развития, в частности, автор доказал то, что сензитивным для интеллектуального, умственного развития является каждый из периодов возрастного созревания. Особую значимость в развитии одарённости имеет дошкольный и младший школьный возраст: именно в эти периоды способности развиваются особенно продуктивно. В указанном возрасте, появляются первые вундеркинды. Одаренность в этом возрасте яркая и массовая.
Автор указывал на сензитивность подросткового периода, когда интеллект и личность формируются и творческие проявления могут быть особенно уникальными.
Д.Б.Эльконин обозначал младший подростковый период как сензитивный для перехода учебной деятельности на более высокий уровень развития.
И.П.Волков указывал на существование сензитивного периода в младшем школьном возрасте для развития творческих способностей.
Нужно помнить, что психическое развитие представляет собой последовательный ряд переходов с одной ступени развития на другую. С переходом на новый возрастной этап изменившиеся внутренние предпосылки личностного развития, во-первых, надстраиваются над предыдущими предпосылками и основами, а часто и вытесняют то, что было раньше. Например, появившееся прямохождение вытесняет предыдущий способ передвижения – ползание.
Индивидуальное развитие психики и ее процессов и свойств будет в той степени успешнее, чем больше возможностей ребенок получил в соответствующий сензитивный период. Необходимо помнить, что в окружении ребенка создаются определенные социально-педагогические условия, в которых развитие либо может осуществляться активнее, либо возможность раскрыться индивидуальным свойствам может быть потеряна.
В наиболее благоприятные периоды необходимо создавать максимально благоприятные условия для развития, - это задача и родителей и в последующем учителей.