Психическое развитие ребенка происходит на двух взаимосвязанных уровнях: это физиологический уровень развития центральной нервной системы, который обеспечивает деятельность психики, и собственно психическое развитие. Развитие мозга происходит через процессы морфогенеза и функциогенеза, которые заключаются в анатомическом созревании мозговых структур, в их дифференциации, а также в становлении и развитии выполняемых ими функций.
Достижение мозговыми структурами определенного уровня зрелости обеспечивает психическое развитие ребенка, формирование у него определенных психических новообразований, однако только физиологического развития ЦНС, детерминированного генетически, недостаточно для полноценного психического развития. Ребенок должен активно взаимодействовать с окружающей средой, а также находиться под направленным воспитательным воздействием взрослых, которые демонстрируют ребенку культурно-исторически обусловленные способы выделения и классификации объектов окружающей среды, взаимодействия с ними, выражения собственных потребностей и эмоционального состояния, коммуникации с другими людьми.
Накопление опыта – важнейшая и необходимая задача, которая обеспечивает, с одной стороны, тренировку уже существующих функций и процессов психики, а с другой стороны, подготавливает почву для появления психических новообразований, представляющих качественно более высокий уровень развития психических процессов.
В связи с этой особенностью развития психики необходимо отметить такую черту ее развития, как неравномерность. Ее сущность в том, что психическое развитие не одинаково в разные возрастные периоды, и имеет четко выделяемые этапы, перемежаемые кризисами психического развития.
Во время кризисов происходит переход количественных показателей психического развития в качественные, т.е. происходит появление новообразований. Вместе с этим в период кризиса проявляются процессы разрушения и инволюции, когда более ранние и простые формы психической деятельности угасают.
Важной характеристикой этапов психического развития является сензитивность.
Сензитивность – выборочная чувствительность психики к воздействию того или иного типа раздражителей.
Сензитивность обуславливает направление преимущественного развития психики на том или ином этапе, а также характер формирующихся новообразований.
Согласно возрастной периодизации Л.С. Выготского и Д.Б. Эльконина выделяется четыре этапа развития психики ребенка до подросткового возраста.