Интерес к тому, как воспитываются молодые поколения в чужеземной стране, проявлялся у ученых еще в древние времена. Греческий историк Геродот говорил о воспитании молодежи в Вавилоне и Египте, римский историк Тацит отметил особенности образования у древних германцев. Уже тогда у философов и педагогов была утилитарная цель - использовать опыт соседей для улучшения образования молодежи в своих странах.
К примеру, Платон показал, как некоторые методы спартанского образования могут быть применены в его родных Афинах. Ксенофонт, описывая сущность образования молодых персидских аристократов, рекомендовал извлекать уроки из него для развития характера греческой молодежи. Но это были отдельные короткие отсылки, вплетенные в ткань этнографических или исторических рассказов, и, конечно же, они не выходили за рамки донаучных идей, характерных той эпохе.
В средние века ситуация с культурой в Западной Европе не стимулировала интерес к международным сопоставлениям в области образования, ибо оно, как и другие области культуры, было монополизировано церковью, а главным языком обучения повсеместно был латинский язык. В результате образовательные учреждения в разных странах мало отличались по своей организации, целям, содержанию и методам обучения.
В позднем средневековье в Европе начался процесс развития наций, который в XVIII веке в самых развитых странах был уже близок к окончанию. Национальная консолидация пронизывала различные сферы жизни и самосознания народов; она также выразилась в области культуры и образования:
В данных условиях во многих европейских странах возникла необходимость познакомиться с организацией образования у соседей. Это было четко отражено в работе Яна Амоса Коменского (1592-1670). Развивая принципы и структуры единой системы образования - от начальной школы до университета, он непрерывно обращался к опыту Чехии, Польши, Венгрии, Голландии, Швеции, то есть тех стран, в которых ему приходилось жить и работать в разное время. В 1641 году Коменский был приглашен в Лондон, где и использовал эти знания в формировании английской национальной системы образования.
В эпоху зарождения крупного машинного производства расширился охват детей школьным образованием, были сделаны первые шаги в организации профессионального обучения, в некоторых странах созданы государственные системы образования. Конец XVIII -начало XIX века – это важнейший этап в эволюции европейской педагогической мысли. Система Белла-Ланкастера, педагогика Песталоцци, «свободное образование» Руссо, постулаты Канта о нравственном воспитании выходили за границы отдельных стран и получили общеевропейский резонанс.
Все это естественно увеличивало интерес к зарубежному педагогическому опыту и его сопоставлению с внутренними проблемами образования. Это создало объективные предпосылки для появления новой научной дисциплины - сравнительной педагогики, специализирующейся на исследованиях в данной области.
По ряду вопросов формирования и развития сравнительной педагогики между учеными не заканчивается дискуссия. Определить цели и функции сравнительного педагогического исследования и выделить некоторые способы сбора и систематизации соответственных фактических материалов в разных странах впервые попытался М.-А. Жюльен (1775-1848), поэтому в западной литературе его часто именуют «отцом» сравнительной педагогики. Действительно, он первым поднял вопрос об исследовании международного опыта формирования образования.
Сфера интересов и деятельности Жюльена была необычайно обширна. Он является активным участником французской революции, сторонником Робеспьера. В 1792 году семнадцатилетним мальчиком был отправлен в составе дипломатической миссии в Англию, по возвращению он был представителем революционного правительства, в 1794 году участвовал в работе "Исполнительной комиссии по вопросам народного образования ", которая была прототипом Центральной администрации образования, созданной позднее во Франции.
В XV-XVI веках средневековая традиция в области образования и обучения сменяется гуманистической педагогикой эпохи Возрождения и реформации. Классическое образование становится обычным явлением для многих стран Западной Европы. Отличительные особенности систем образования, обучения и образования в разных странах Европы освещены в работах Ю. Коменского, И. Г. Гарднера, И. П. Бринкмана (Германия), Э. А. Эверса (Швейцария), И. Нифа, Д. Грисома (США) и т. д. В работах этих исследователей были в основном в сравнительных категориях охарактеризованы типы школ и содержание образования в них.
В нашей стране в 1920-х годах, когда начался интенсивный процесс формирования принципиально новой системы образования, наибольшее внимание было уделено изучению иностранного педагогического опыта.
Американская школа представляла наибольший интерес, потому как в то время она объективно играла роль основной педагогической лаборатории Запада. Школе и педагогике в США были посвящены работы Е. Анхеля, Н. Ильина, Е. Евро, И. Судковского, Б. Комаровского, М. Бернштейна.