Ананьев Б.Г. является автором теории о структурном представлении психической деятельности, в рамках которой он выделяет три механизма, лежащих в основе функционирования психики.
Под функциональным механизмом понимаются механизмы работы материального субстрата, а именно головного мозга, который обеспечивает саму психическую деятельность.
С точки зрения Ананьева функциональные возможности мозга определяют не собственное содержание психической деятельности, а ее характеристики, такие как скорость мыслительных процессов, точность создаваемых перцептивных образов, силу эмоциональных переживаний. Эти характеристики целиком и полностью зависят от состояния нервной системы индивида, они заложены генетически и развиваются в процессе онтогенеза. Однако тренируя свой мозг путем упражнений, мы можем раздвигать границы функциональных характеристик.
В качестве одного из функциональных механизмов можно назвать темперамент, который определяет динамические характеристики психической деятельности, а именно силу и скорость процессов возбуждения и торможения. Помимо темперамента к данным механизмам относятся особенности перцептивной сферы индивида, например, особенности цветовосприятия или музыкальный слух, особенности двигательной сферы, пластичности и координации движений, сформированные условные рефлексы.
Операциональные механизмы формируются в рамках освоения культурно-исторического опыта субъектом в процессе жизнедеятельности.
Прежде всего операциональные механизмы связаны с выполнением внешних операций – манипуляций с различными орудиями от инструментов до знаков и символов. Для формирования операциональных механизмов необходим определенный уровень развития функциональных механизмов, т.е. определенный уровень развития мозга. Значительную роль в развитии операциональных механизмов играет процесс интериоризации. Благодаря ему манипулятивные действия, совершаемые с орудиями, становятся собственным содержанием психической деятельности, формируют ее новые виды.
Одним из фундаментальных операциональных механизмов является речь, которая оперирует знаком, т.е. словом. Овладение речью является одним из важнейших этапов развития психики, который перестраивает и формирует многие психические процессы, такие как мышление, память, воображение, восприятие, мотивационную структуру, направленность личности.
Среди мотивационных механизмов можно выделить два уровня функционирования:
На уровне индивида речь идет об удовлетворении естественных потребностей человека, таких как потребность в пище, сне, безопасности. Одним из примеров воздействия мотивационных механизмов на уровне индивида является сенсорный голод. Человеческий мозг испытывает потребность в постоянном поступлении новой информации от органов чувств. В случае сенсорной депривации человеческое поведение будет направлено на поиск новых стимулов во внешней среде. А если таковое будет невозможно, то мозг начнет генерировать слуховые, тактильные и зрительные галлюцинации.
На уровне личности мотивационные механизмы определяют направленность, силу и интенсивность психической деятельности исходя из эстетических, познавательных и этических потребностей. На основании этих потребностей выстраивается целенаправленная деятельность личности, в рамках осуществления которой затрагиваются также операциональные и функциональные механизмы психики.