Развитие школ психологической науки происходило в рамках дуализма – противопоставления или разделения внутреннего и внешнего плана психической деятельности. Ранние психологические теории, такие как ассоциативная психология или структуралистская школа психологии, делали своим предметом изучения только внутренние процессы психической жизни, рассматривая их в отрыве от связи с внешними проявлениями. Другие психологические школы, например, бихевиоризм, напротив, сосредоточили свое внимание исключительно на внешних проявлениях человеческой психики, отказываясь рассматривать ее внутренние составляющие. С точки зрения современной психологии эти подходы кажутся однобокими, поэтому подвергались неоднократной критике с стороны научного сообщества.
Традиционно к внешней сфере психического относят поведение и деятельность. Они включают в себя разнообразные формы активности человека, в том числе речь, невербальные формы общения, особенности внешнего вида и организации пространства, а также структуру трудовой и учебной деятельности индивида, особенности ее организации, контроля и результатов.
Внутренняя психическая деятельность представлена психическими процессами, протекающими в сфере сознания и бессознательного. Сюда можно включить:
Взаимодействие и развитие этих компонентов представляет собой содержание внутренней психической деятельности.
На рубеже XIX-XX веков проблема разрыва внутренней и внешней психической деятельности по-разному решалась в разных психологических школах. Однако попытки установить соотношение внутреннего и внешнего в конечном итоге редуцировались либо к преобладанию внутренней деятельности над внешней, как например, в психоанализе, где внутренние переживания полностью детерминируют поведение человека. Либо к представлением внешней деятельности как образца, из которого черпаются готовые структуры для выстраивания внутренней деятельности (теория развития форм мыслительной деятельности Ж.Пиаже).
Однако уже во второй половине XIX века И.М. Сеченов говорил о том, что «психология незаконно вырывает из целостного процесса, звенья которого связаны самой природой, его середину - "психическое", противопоставляя его "материальному"».
Сочетая в передовые для того времени достижения в изучении нервной деятельности мозга и материалистическую философскую базу Л.С. Выготский стал автором идеи об интериоризации как значимом механизме развития внутренней психической деятельности через «вращивание» деятельности внешней. В отличие от зарубежных коллег, которые считали, что, манипулируя с предметами, ребенок просто переносит усвоенные операции (сравнение, обобщение и т.д.) во внутренний план, Выготский говорил о том, что внутренняя психическая жизнь развивается и формируется посредством внешней психической деятельности.
Так, например, изучая формирование речи у детей, Л.С. Выготский выделяет следующую закономерность: первоначально речь существует для ребенка как способ общения взрослых между собой, затем по мере овладения языковыми формами, речь становится средством общения ребенка со взрослыми, далее ребенок использует речь для проговаривания собственных мыслей и ощущений (эгоцентрическая речь) и только после этого формируется внутренний план речи, при котором ребенок научается размышлять словами, не проговаривая их вслух. До этого момента его внутреннее мышление представлено зрительными, слуховыми и тактильными образами.
Позднее С.Л. Рубинштейном был сформулирован принцип единства сознания и деятельности, который заключается в том, что сознание не только проявляется, но и формируется в деятельности.