В каждой стране мира создана сложная система законов и институтов, призванных защищать интересы трудящихся и содействовать обеспечению минимального уровня жизни населения. В большинстве стран, помимо некоторых основных мер защиты гражданских прав, эта система охватывает три свода законов: Закон «О занятости», закон «О коллективных отношениях» и Закон «О социальном обеспечении».
Индивидуальный трудовой договор регулируется трудовым законодательством. Законы о коллективных или производственных отношениях регулируют ведение переговоров, принятие и обеспечение выполнения коллективных договоров, организацию профсоюзов и промышленные действия трудящихся и работодателей. Законы о социальном обеспечении регулируют социальное реагирование на потребности и условия, которые оказывают существенное влияние на качество жизни, такие, как старость, инвалидность, смерть, болезнь и безработица.
Каждое общество выбирает систему социального контроля бизнеса, оптимально сочетающую рыночные силы, разрешение споров в суде, государственное регулирование, корректирующие налоги и субсидии.
Согласно теории политической власти, институты формируются теми, кто у власти, чтобы приносить пользу себе за счет тех, кто вне власти. Как голосование, так и групповая политика интересов позволяют победителям получать выгоду за счет проигравших, а издержки и противовесы на правительстве ограничивают степень перераспределения.
Согласно правовой теории, подход страны к регулированию определяется ее правовой традицией. Большинство стран мира унаследовали свои основные правовые структуры от своих колонизаторов, таких как англичане, французы, немцы, португальцы или испанцы, или от своих завоевателей, таких как Наполеон.
Законы разных колонизаторов и оккупантов принадлежат к разным правовым традициям, которые существенно повлияли на правовые системы завоеванных стран.
В широком смысле в традициях общего и гражданского права используются различные стратегии борьбы с рыночными сбоями:
Роу, Пагано и Вольпин утверждают, что политическая власть труда была центральной в правовом и нормативном проектировании XX века. Используя данные по странам ОЭСР, эти авторы оспаривают наблюдение, что различия в финансовом развитии между странами системы влияют на общее и гражданское право больше всего. Анализ трудового законодательства дает этим политическим теориям наилучший шанс по двум причинам.
Во-первых, ожидается, что левые правительства будут регулировать рынки труда в интересах своих сторонников. Во-вторых, поскольку трудовое законодательство появилось сравнительно недавно, не ожидается глубокого влияния правовых традиций на его структуру.
Имеющиеся исследования по трудовому законодательству более обширны, чем по большинству других законов.
Теория, лежащая в основе большинства вмешательств, заключается в том, что свободные рынки труда несовершенны, что, как следствие, в трудовых отношениях существует рента и что работодатели злоупотребляют работниками для извлечения этой ренты, что приводит как к несправедливости, так и к неэффективности.
Например, работодатели дискриминируют обездоленные группы населения, недоплачивают работникам, которые находятся в состоянии иммобилизации или вкладывают средства в капитал конкретной фирмы, увольняют работников, которые затем нуждаются в поддержке со стороны государства, заставляют работников работать больше, чем они хотят, не страхуют работников от риска смерти, болезни или инвалидности и так далее. В ответ на воспринимаемую несправедливость и неэффективность отношений занятости на свободном рынке почти каждое государство вмешивается в эти отношения для защиты трудящихся.
Регулирование рынков труда с целью защиты работников от работодателей может быть в четырех формах.
Таким образом, необходимость нормирования трудовых отношений возникает по той причине, что работникам требуется защита интересов, нарушаемых работодателями. Вмешательство государства посредством установления трудовых норм может приводить к разным последствиям. Это во многом зависит от того, каким способом осуществляется данное воздействие.