Слово «культура» зародилось в Древнем Риме как понятие, противоположное слову «натура» (природа). «Культура» в Древнем Риме несло следующие значения:
Изначально слово «культура» использовалось для того, чтобы различать растения, выращенные человеком, и растения дикорастущие. С течением времени слово стало приобретать всё боле широкий смысл. Культурными стали обозначать вещи, артефакты, явления, действия, которые были противоестественными, сверхприродными, иными словами всё то, что имело не божественное (природное) происхождение, а было создано человеком. Само собой, в эту сферу попадал и сам человек, потому что он работал над собой, совершенствовал себя, человек сам из себя, как существа природного, создавал существо культурное.
Нужно заметить, что до латинского слово «cultura» был термин с похожей смысловой нагрузкой. Это слово «техне», родом из древнегреческого языка, буквально переводимое как искусство, ремесло, мастерство, от него и произошло слово техника. «Техне» не имело такого широкого смысла, как латинского слово «культура», однако по смыслу было близко ему. Понятием «техно» в Элладе обозначали деятельность человека, когда он менял форму природных предметов, преобразовывал материальный мир в его первозданном виде.
Примеров такой деятельности можно привести очень много, начиная с глубокой древности – это рисунки на стенах пещер, гравировки на скалах, разнообразные знаки на предметах и теле. Смысл этих рисунков заключался в обозначении присутствия человека, его вмешательство в мир природы, иначе говоря, это печать человеческой деятельности, знаки выделения человека из мира природного в мир культурный.
Осмысление культуры на философском уровне начинается в 17-18 столетиях (И. Кант, К. Гельвеций, Б. Франклин, Дж. Вико, И. Гердер). Человечек начинает пониматься как существо, обладающее волей, наделённое разумом, способное к созиданию, а история человечества начинает пониматься как история саморазвитие человеческого существа.
Окружающая человека действительность состоит из двух миров: природы и культуры. Однако достаточно долгое время культура рассматривалась не как сложноструктурированная, сложноорганизованная система, а в своих конкретных проявлениях: как этика, как религия, как язык, как эстетика, и так далее.
По этой причине и сегодня существует большое количество подходов к пониманию культуры, её интерпретаций, определений (насчитывается около 900, но даже эта цифра не отражает реального положения вещей).
Познавательная, иными словами гносеологическая функция культуры находит своё выражение, в первую очередь, в области науки, в научном поиске.
Познавательная функция культуры имеет амбивалентный характер. С одной стороны, данная функция направлена на систематизацию знаний и раскрытие законов развития природного мира и человеческой цивилизации, с другой стороны, она нацелена на познание человеком самого себя.
В наше с вами время господствует первое направление. Всё это связано с тем, что в наш с вами век техногенной цивилизации, человека в большей степени интересует материальный комфорт и потребление, нежели собственная душа. Слова знаменитого итальянского поэта Франческо Петрарки (1304–1374 гг.) и сегодня остаются актуальными: «Какая польза, спрашиваю я, в том, чтобы знать природу зверей, птиц, рыб и змей и не знать природы людей, не знать и даже не стремиться узнать, для чего мы существуем, откуда пришли и куда направляемся». Несмотря на более, чем двухтысячную историю философских поисков человеком себя, окружающий мир человек познал всё же лучше, чем собственную природу.
Каждый день человеческое существо сталкивается с тем фактом, что не знает собственной сущности. В этой ситуации возникает вопрос о границах разума человека, предела его интеллектуальных способностей. Если мы согласны, что, например, животному, не суждено подняться до полного понимания мира, созданного человеком, то почему сам человек самоуверенно считает, что ему в перспективе доступно «абсолютное» знание мира, которого он сам не создавал?
Английский исследователь Р. Хиггинс, например, прямо указывал на ту границу в постижении мироздания, к которому подошла наука. Он связывал спасение человеческой расы с «пробуждением религиозного духа», считая, что всё больше людей начинают разочаровываться в научных методах познания, и обращаться к различным духовным практикам познания себя и окружающего мира.
Но размышляя о естественных границах достижений тайн человека силами науки, не следует, однако, впадать в излишний пессимизм. А научного познания есть хорошие, если можно так выразиться, союзники:
Внутренне содержание человеческого существа в не меньшей степени, а может даже в большей раскрывается посредством других проявлений культуры, а именно философии, искусства, литературы. Вспомним то, сколько важных моментов в понимании человеческой природы дало нам творчество Льва Толстого, Уильяма Шекспира, Фёдора Достоевского, Оноре де Бальзака, а также выдающихся поэтов, художников, музыкантов, скульпторов, а в наше время гениальных кинорежиссеров, таких как уровня Феллини, Бергман, Тарковский, Кополла.
В творениях всех этих выдающихся личностей содержатся важнейшие механизмы и законы существования человеческой души, бездонная глубина которой показана куда полнее и убедительнее, чем в любом научном труде. Знаменитый русский философ эмигрант Николай Александрович Бердяев на эту тему писал, что учёные и даже философы в сущности человека раскрыли не так уж и много. Бердяев считал, что постигая человеческую природу в её глубине, мы должны учиться у выдающихся великих художников, мистиков, и мало известных и малопризнанных мыслителей.