Одной из главных характерных черт культуры принято считать ее неоднородность проявлений, многообразие и богатство форм существования, в основе которых лежит этническая дифференциация. Но в связи с мировым процессом глобализации, научно-техническим прогрессом нарастает процесс унификации культур, в своей совокупности породившие явление массовой культуры.
Массовой культурой называют совокупность общемировых потребительских элементов культуры, производимых в больших объемах промышленным способом.
Массовая культура транслируется по всем доступным каналам связи. Содержание массовой культуры заключено в многотысячном тиражировании продуктов производства: книги, журналы, кино, телевидение, туризм и другое.
По оценкам специалистов, современное состояние культуры противоречиво: одни ученые утверждают, что высокая культура прекратила свое существование, другие считают, что современная культура – это переходный этап культурного развития, в процессе которого формируется культура нового качества и новых форм.
Но сейчас можно с уверенностью говорить о том, что художественная культура превратилась в продукт потребления, утратив свою иерархическую структуру. Возвышенные формы художественной культуры на сегодняшний момент уже перестали существовать, предались забвению художественные идеалы. Художественная культура все больше приобретает черты универсализации, банализации. Коммерческая сторона превалирует, подрывает традиционные основы прежней культуры, нивелируя ее духовные ценности. Мировое культурное достояние, шедевры художественного искусства тиражируются сотнями тысяч экземпляров, теряя при этом свою уникальную культурную духовную ценность и оставаясь лишь знакомым образом. Музыкальные произведения также не удостаиваются глубинного познания, проникновения.
Но, несмотря на столь печальные факты, ученые выявляют тенденцию к повышению уровня массовой культуры. Они допускают возможность обретения новых художественных форм культуры, предполагая, что одной из таких форм может стать нерасчлененное творчество. Также к положительным чертам современного культурного развития исследователи относят творческую мобильность. Новые формы творческого постижения мира быстро оказываются востребованы обществом, стремительно развиваются, приобретая качественно новые форматы. Сочетая в себе старое и новое, они находят широкое применение в обществе. Таким образом, искусство приближено к широким массам, каждый желающий может приобщиться к искусству, но, конечно, глубинное содержание культуры остается за гранью человеческого сознания.
Массовая культура в современном научном знании является актуальным исследовательским направлением, во главе угла которого находится проблема общества, сформировавшегося на фоне процессов урбанизации и индустриализации и породившего такой феном как массовая культура. В данном контексте массовая культура мыслится как культурное явление особого типа, которое заменило собой формы традиционной культуры. Проблемой массовой культуры занимались такие известные культурологи, философы, как Э. Фромм, Ф. Ницше, Н. Бердяев, М. Вебер, З. Фрейд, Дж. Бентам, К. Юнг, Ф. Ливис, Д. Рисмэн, Р. Вильямс, Д. Томпсон, Р. Хоггарт и другие. В их работах массовая культура понимается как крайняя степень духовной несвободы, некий социальный механизм, направленный на подавление личности человека. Здесь феномену массовой культуры дается сугубо негативная оценка.
Критическая точка зрения на явление массовой культуры также свойственна испанскому философу Хосе Ортега-и-Гассета. Он определяет понятие массы как набор индивидов, у которых нет никаких индивидуальных, отличительных черт, которые бы позволили им выделиться из бесцветной толпы. То общество, которое породило феномен массовой культуры, имеет достаточно низкий культурный потенциал, утратив духовную связь с этнической культурой. Такая концепция массовой культуры созвучна теориями массового общества К. Мангейма, Э. Фромма и Х. Арендт.
Представители Франкфуртской школы (Т. Адорно, М. Хоркхеймера, В. Беньямина и Г. Маркузе), исследуя феномен массовой культуры, исходят из понятия культурной индустрии. Они считают, что посредством массовой культуры происходит манипуляция сознанием граждан, формируется их вкусовые предпочтения, модели поведения и мышления, что также оформляет позицию негативной оценки данного феномена.
Время возникновения массовой культуры в научных кругах вызывает споры. Одни исследователи считают, что первые явления массовой культуры появились уже в Древнем Риме в форме гладиаторских боев, которые были очень популярны у населения. Другие исследователи полагают, что первые явления массовой культуры появились в Англии XVIII века, и связывают их с популяризацией романа как литературного жанра с коммерческой направленностью. Но отдельные явления популяризации той или иной области культуры не могут выступать точкой отсчета в возникновении массовой культуры как самостоятельного социального феномена.
Большинство российских и зарубежных исследователей сходятся во мнении о том, что возникновение феномена массовой культуры напрямую связано с формированием индустриального общества. Высокие достижения в области науки и техники позволили человеку иметь больше свободного времени, в результате чего возникла потребность в его заполнении. И именно массовая культура взяла на себя функцию организации досуга населения, определив сферу развлечений в ключевые позиции. Синтез культуры и развлечений составляет особенность массовой культуры. Массовая культура здесь выступает не просто разновидностью этнической культуры, а представляет собой некий особый феномен, характеризующий изменение культуры в целом.