Период Средневековья определяется лексикографической литературой как период исторического развития Европы и Ближнего Востока, следующий за эпохой Античности и предшествующий Новому времени. Временные его рамки - V – XVI века.
Этот огромный отрезок времени охватывает более тысячи лет. Условно данный культурно-исторический период развития можно разделить на 3 этапа:
Долгое время эпоху Средневековья просветители и мыслители прошлого оценивали сугубо отрицательно, характеризуя ее как время замедленного культурного развития. Ситуация изменилась лишь к XIX веку. Романтики создали таинственный образ Средневековья с замками, рыцарями, прекрасными дамами, противопоставляя прошлое современной обыденности. С научной точки зрения культуру Средневековья переосмыслили и стали рассматривать как некую общность различных наций и этносов, как определенную общую ступень в развитии цивилизации в целом.
В экономическо-социальном плане этот период характеризуется становлением, расцветом феодальной системы. В качестве важной особенности средневековой культуры необходимо назвать всеобъемлющую и определяющую роль религии. Религия взяла на себя правовые функции, регулировала экономическое и политическое устройство.
Средневековая культура строилась на руинах Римской империи. Главным историческим событием эпохи раннего средневековья явилось распространение христианства. К V веку христианство прочно укоренилось на европейском континенте, став государственной религией Римской империи. В это время появляются священные институты. Религия являлась в этот период мощным двигателем культурного развития. Церкви в это время – это культурные центры, способствующие распространению грамотности. На базе церковных сооружений открывались первые школы.
В эпоху раннего средневековья развиваются все области искусства, где центральное место занимает религиозная составляющая. В это время активно развивается философия, идущая бок о бок с богословием. Развитие получает и научное направление, но на второстепенных позициях: математика, астрономия, история, география, медицина. Хотя и здесь присутствует религиозная доминанта.
Живопись и архитектура также были пронизаны религиозными веяниями. Художники в своих работах строго следовали церковным канонам. В архитектурных сооружениях прослеживается романский стиль. Это был первый канон средневекового зодчества. Романский стиль отличался своей массивностью и суровостью. Этот стиль применялся для строительства укрепляющих сооружений, замков.
В литературе средневековья преобладал героический эпос, саги. Выдающиеся личности, мыслители эпохи Раннего Средневековья (Беда Достопочтенный, Боэций, Кассиодор, Исидор Севильский) смогли сохранить и передать основное из античной культуры. Переработав и переосмыслив традиции прошлого, они воссоздали их в современной им, понятной форме.
В этот период религиозное влияние не ослабевает, а наоборот усиливается. Это пора инквизиций, церковных судов над иноверцами с пытками и публичными казнями.
В архитектуре на смену романскому стилю пришла готика со своим изяществом и величием. Высокие башни храмовых построек украшались ажурным орнаментом, витражами, изогнутыми статуями. Готика была применима для возведения прекрасных храмов. В качестве примера можно вспомнить собор Парижской Богоматери во Франции, Линкольнский собор в Англии.
В эпоху классического средневековья зарождается театр. При церкви организуется церковный театр, где ставятся небольшие сценки на библейские мотивы. Позже к ним прибавились эпизоды из обычной жизни людей, и театр покинул стены церкви, превратившись в отдельное место творчества и досуга средневекового общества.
В это время зарождается и развивается «городская культура», которая берет свое начало с появления «городской литературы». В произведениях подобного рода изображались подробности, детали повседневного быта горожан. Городская культура, зародившись во Франции, проявлялась во всевозможных уличных выступлениях с номерами акробатики, музыкальными номерами и песнями, что вызывало бурный восторг у населения.
Распространению городской культуры способствовало открытие частных школ, не имеющих отношение к религии. Обучались все, кто мог заплатить за обучение. Благодаря этому распространялась грамотность среди населения.
В литературе появляется новый герой-рыцарь, воин-феодал. В своей совокупности эти произведения образовали так называемую рыцарскую литературу. Ярким примером здесь могут быть следующие произведения:
Эпоха Позднего Средневековья характеризуется бедственным положением европейской цивилизации. В начале XIV века (1315-1317 годы) из-за аномально-холодного и дождливого лета пропал весь урожай, что повлекло голод. Массовые народные волнения и Столетняя война, из-за массовой эпидемии чумы погибло больше четверти европейского населения. Все это явилось причиной резкого торможения культурного развития Европы. Но, несмотря на кризис, уже XIV век ознаменовался появлением университетов, развитием науки и искусств. В XV веке было изобретено книгопечатание.
Таким образом, культура эпохи Средневековья дала основу новому началу развития цивилизации. Вобрав в себя традиции греко-римской культуры, дух варварства, основы христианской религии, она явилась тем прочным фундаментом, на котором впоследствии развивалась культура всей мировой цивилизации.