Для понимания приоритетных направлений естественнонаучной мысли Средневековья следует иметь представление об основных особенностях данного периода. Одной из главных особенностей являются медленные темпы развития практически всех сфер человеческой деятельности.
В период Средневековья у людей развивался особый тип мировоззрения относительно различных жизненных сфер (экономической, социальной, культурной, религиозной, политической, идеологической).
Главной особенностью Средних Веков, пожалуй, является абсолютное господство религиозного мировоззрения практически во всех жизненных явлениях и процессах. Каждая наука, согласно представлениям того времени, являлась «служанкой богословия». Разумеется, это не могло не затронуть и естественнонаучную мысль. Естествознание не имело статуса самостоятельной науки, а существовало в составе теологии.
Единственными мыслителями, изучавшими естественнонаучные представления, были церковные представители. Научная мысль получала своё развитие в рамках схоластики - особой религиозной философии, которая соединила религиозную догматику с начальным этапом рационалистического научного подхода.
Основой развития в Средние Века стала феодальная система хозяйствования. Основными характеристиками феодализма явились частная собственность на землю и господство крупного землевладения. Земля, будучи основным средством производства, находилась в собственности монархов, католической церкви, крупных феодалов. Мелкие феодалы фактически являлись условными держателями земельных наделов от более крупных. Подавляющее большинство людей было лишено земельной собственности и относилось к сословию крепостных крестьян. Эти люди были вынуждены работать на земельных участках феодалов.
Чёткое деление людей на сословия также являлось отличительной особенностью Средневековья. В этой иерархии особый слой составляло городское население.
В связи с тем, что в исследуемый период натуральное хозяйство было приоритетным, основная часть сельскохозяйственной продукции производилась для личного использования. Торговля при этом развивалась слабо.
В период раннего Средневековья естественнонаучные учения были крайне стеснены рамками строгой религиозной догматики. Эта эпоха становления научной мысли в Европе получила название патристики. Патристикой (от лат. pater – отец) называли учения «Отцов церкви» - идейных предводителей христианского вероучения в раннем периоде его развития, в «послеапостольские времена», т.е. начиная со II века н.э.
Среди представителей патристики следует отметить таких теологов:
Основной отличительной чертой патристики было признание абсолютного авторитета «Святого писания» (т. е. Библии). Мыслители постоянно обращались к Библии для доказательства верности своих идей, представлений и убеждений. Считалось, что библия была передана человечеству богом как источник истинного знания. В связи с этим для поиска ответов на любые естественнонаучные вопросы необходимым было обращаться к библии для их обоснования.
Со временем происходило развитие общественно-экономических отношений, связанное с повышением производительности труда, развитием торговых связей как внутри стран, так и среди различных государств. При этом постепенно стало понятно, что строжайшие догматические традиции раннего Средневековья значительно тормозят рост науки. Вследствие этого средневековые схоласты были вынуждены заняться поиском конструктивного решения, которое объединило бы библейские принципы и насущные требования жизни людей. Одним из самых величайших представителей этого «компромиссного» направления в естественнонаучной мысли Средних Веков признан схоласт Фома Аквинский (1225-1274).
Огромным и имеющим большое значение для науки трудом Фомы Аквинского стала масштабная многотомная «Сумма теологии». В данной работе, наряду с мыслями схоласта о жизни и религии, прослеживаются и его представления об научной мысли, которые с учётом влиятельности и авторитета Фомы Аквинского в тогдашней Европе можно рассматривать как квинтэссенцию естествознания развитого Средневековья.
В своих идеях относительно научного развития Фома Аквинский во многом разделял представления античных философов, главным образом трудов Аристотеля. При этом его задачей было объединение идей Аристотеля с церковными догматами Средних Веков. Экономические идеи Ф.Аквинского наиболее полно представлены в восьмом томе «Суммы теологии».
В то же время на Востоке естествознание развивалось, главным образом, усилиями философа, учёного, врача по имени Абу Али ибн Сина (Авиценна). Им было создано более 450 трудов в 28 научных направлениях.
Так, Авиценна в своих трудах по медицине («Канон врачебной науки», «Лекарственные средства», «О пользе и вреде вина» и др.) он сделал предположение о том, что заболевания могут передаваться какими-либо мельчайшими организмами, отметил заразность оспы, выявил отличия между чумой и холерой, исследовал возможности лечения различных заболеваний, определил роль физических упражнений в оздоровлении.
В области химии Авиценне принадлежит открытие процесса перегонки эфирных масел. Помимо этого, Абу Али ибн Сина внёс значительный вклад в астрономию, философию и физику.
Таким образом, арабское естествознание в Средние века, в отличие от европейского, достигло высоких результатов.