История Смоленска играет важную роль в истории древнерусских земель. Смоленск относился к одному из крупнейших торговых городов. Именно его роль торгового города и географическое расположение сыграли решающую роль в истории княжества. Город становился объектом притязаний не только удельных князей, но и иностранных государств (Литва, Польша). Постоянная внешняя и внутренняя угрозы превратили Смоленск в крепость.
Смоленское княжество являлось территорией расселения восточнославянского племени кривичей. Смоленское княжество располагалось в верховьях Днепра, Волги и Западной Двины. Оно занимало современные территории Смоленской, частично Тверской областей и часть Беларуси. На юге имело границы с Черниговскими землями, на севере - с Новгородом, на западе - с Полоцким и на востоке с Ростово-Суздальским княжествами.
Смоленск располагался на «пути из варяг в греки». Согласно сведениям византийского императора Константина Багрянородного, в Византию приезжало множество смоленских купцов. Само название города, по предположениям большинства исследователей, происходит от слова «смоль».
«Смоль» - материал, которым купцы в период зимней стоянки покрывали днища своих кораблей.
Через Смоленское княжество проходили важные торговые дороги в направлении Западной Европы и Византии:
Благодаря своему расположению, Смоленское княжество быстро развивалось и к XII веку Смоленск уже стал практически самым крупным городом Древней Руси. Численность жителей составляла приблизительно 35 тысяч человек (в Киеве в тот же период насчитывалось 68 тысяч человек, а в Новгороде - 20-27 тысяч).
Природно-климатические условия Смоленского княжества оказали влияние на хозяйственную деятельность населения смоленских земель. Земледелие не вышло за пределы натурального характера. Даже в XII веке дань платили не предметами сельского хозяйства, а продуктами охоты, пчеловодства и рыболовства.
Сельское хозяйство развивалось в трудных природных условиях: преобладание болот, рек, заболоченных мест, лесов. Однако, как и на всей территории русских земель, сельское хозяйство являлось основным занятием населения. Активно развивалось огородничество. Князь Ростислав подарил епископской церкви человека, специализирующегося на выращивании капусты.
Смоленск являлся центром развития высокого уровня ремесленного производства. Как центр международной торговли город пользовался различными льготами: отсутствовали торговые налоги, дань и прочее. Естественно, такие условия притягивали большие массы ремесленного населения.
Здесь строили различного рода речные и морские суда. В княжестве располагались крупные верфи: в Смоленске - на Днепре, в Витебске - на Западной Двине, в Лодейницах - на Каспле. Производство лодок способствовало развитию смолокурения.
Масштабное строительство каменных храмов и монастырей в период расцвета княжества предъявляло большой спрос на кирпич и строительные материалы. Развивается производство кирпича.
В Смоленске производили различные виды оружия (луки, стрелы, дротики, копья, мечи, топоры, секиры). На весьма высоком уровне находилось ремесло по производству украшений из металла 9бронза и серебро).
Товарной отраслью хозяйства стала ловля бобров, выдр и охота на пушного зверя. Этим видом деятельности занималось не только сельское население, но и горожане.
Бортничество, как и охота на пушного зверя, приносило большие доходы. Воск был предметом международной торговли.
Социальная структура населения Смоленского княжества представляла собой классическую схему феодального общества:
В Смоленске большую силу и влияние имели не бояре князя, а бояре княжества, которые издавна жили на Смоленской земле. Старшие дружинники, которые пришли с сыновьями Владимира Мономаха и позже с князем Ростиславом (1125 год) не сумели оттеснить старой знати, смешались с ней. Со временем они превратились в бояр княжества и старались действовать в интересах личных, а не княжеских.
Ярким примером влияния боярства на княжеские дела является отказ смоленских полков в 1185 году пойти в половецкие степи для участия в общерусском походе. В тот период времени у князя Давыда обострились противоречия с боярством, которые и сорвали поход.
Второй по значению силой после боярства были смоленское купечество, ведущее международную торговлю. Купечество в союзе с боярством проводило в жизнь решения, удовлетворяющие их интересы. В этом они активно прибегали к вечевым традициям.
Еще одним элементом социальной структуры смоленского общества явилось духовенство.
Основную массу населения Смоленского княжества составляли свободные горожане и крестьяне. Они играли весьма значительную роль в политике княжества, принимали активное участие в вечевых собраниях.
О роли свободного населения в Смоленском княжестве говорит факт о деятельности Авраамия Смоленского. Горожане настояли на том, чтобы князь вмешался в епископский суд, нарушил уставную грамоту князя Ростислава. Позже смоленяне вынудили духовенство вернуть Авраамия из ссылки и поставить его во главе одного из монастырей.
Ослабление роли свободного населения в княжестве произошло после землетрясения, эпидемии чумы и голода 1230-хгодов. В то время умерло 40 тысяч человек (75% населения Смоленска).
Крестьяне постепенно становились зависимыми от феодалов. Согласно источникам, в Смоленском княжестве целые села были заселены изгоями, численность которых пополнялась за счет бродячего населения, уходившего с южных земель, спасаясь от половецких вторжений.