В своей истории деньги прошли несколько стадий «виртуализации»:
Виртуальной валютой называют особый вид денег, создаваемый непосредственно в цифровых (компьютерных) сетях и представляющий собой цифровое выражение стоимости, функционирующий в качестве средства обмена в цифровой форме. Виртуальная валюта не обладает статусом законного платежного средства ни в одной из юрисдикций (в отличие от безналичных денег).
Виртуальная валюта по конвертируемости делится на два вида:
Конвертируемой называется виртуальная валюта, которую можно продавать и покупать за денежные единицы той или иной страны. Иными словами, конвертируемая виртуальная валюта – та, которую можно обменивать на реальную валюту и обратно, для которой определена эквивалентная стоимость (курс может быть как фиксированным, так и плавающим).
В качестве конвертируемых виртуальных валют можно указать Bitcoin (курс меняется, причем весьма значительно), WebMoney (существует несколько разновидностей, курс которых жестко привязан к реальным валютам: WMR – к рублю, WMZ – к доллару США и т.д.). Многие Интернет-магазины принимают оплату такой виртуальной валютой.
Неконвертируемая (закрытая) виртуальная валюта имеет ограниченную сферу обращения – как правило, она предназначена для какой-то узкой сферы, например, многопользовательской онлайн ролевой игры (MMORPG) – как World of Warcraft Gold в World of Warcraft. На эту валюту можно приобретать некие виртуальные товары для игровых героев, сама валюта обычно покупается за реальные деньги или зарабатывается внутри игрового мира. Обмен ее на реальную валюту не предусматривается.
Следующий классификационный признак – степень централизации. Виртуальная валюта бывает:
Централизованной называется виртуальная валюта, которая имеет центрального администратора.
Все неконвертируемые виртуальные валюты являются централизованными, центральный администратор устанавливает правила обращения валюты (в том числе ограничения конвертации) и осуществляет ее эмиссию.
Особое значение среди современной виртуальной валюты приобрели децентрализованные конвертируемые виртуальные валюты, получившие название криптовалюты.
Криптовалюта – это программный код, создаваемый особыми компьютерными программами по определенным алгоритмам. Для регламентации их оборота вводятся определенные правила (ограничения на объем сгенерированных виртуальных денег).
Криптовалюты не имеют центрального администратора, за их использованием не осуществляется централизованный надзор и контроль. Курс криптовалют определяется исключительно рыночными механизмами – соотношением спроса и предложения. Если спрос превышает предложение, стоимость валюты растет, в противном случае – снижается.
Майнинг – процесс генерации криптовалюты (аналог эмиссии денег).
Особенностью майнинга (по сравнению с эмиссией невиртуальный денег) является возрастающая сложность (и, соответственно, стоимость). Если стоимость печати купюр Центральным банком не зависит от того, сколько купюр было напечатано ранее (хотя существует зависимость от количества денег в обращении, обусловленная механизмами инфляции), то чем больше блоков криптовалюты уже было сгененрировано за все время, тем сложнее создать новую «монету».
В российском законодательстве пока не выработано четкой позиции по обращению криптовалют.
Одной из самых известных виртуальных валют является биткоин (BitCoin – от английских слов Bit – бит и Coin – монета).
Биткоин является децентрализованной виртуальной валютой, у системы нет центрального банка или заменяющего его контролирующего органа. Эмиссию и обработку транзакций осуществляют участники системы коллективно. Архитектура биткоина не секретна, исходный код открытый. Участником сети может стать любой желающий, при этом никто не владеет системой в целом. В основе платежной системы лежит блокчейн (что в переводе означает «цепочка блоков») – публичный реестр, в котором содержится вся история проведенных транзакций. Для защиты транзакций используются электронные подписи. Каждый желающий может заработать биткоины, используя мощность своих компьютеров для обработки транзакций.
Набирает популярность платежная платформа Etherium («эфир»). Особенность этой системы заключается в том, что ее платежные единицы не только могут использоваться в качестве платежей. Авторы предлагают так называемые «умные контракты», позволяющие организовать обмен ресурсами или регистрацию сделок с активами без традиционных юридических процедур (привычной регистрации сделок), что может ознаменовать новую эру финансовых технологий. Интерес к платформе проявляют такие крупные банки, как ВТБ и Сбербанк. Неформально Etherium называют Bitcoin 2.0, подчеркивая его расширенные возможности.
По аналогии с реальными валютами, для обозначения виртуальных используют трехбуквенные аббревиатуры – BTC, ETH и т.д. Однако эти обозначения не закреплены официально.