Тема отцов и детей, тема смены поколений является традиционной для русской литературы: Тургенев — «Отцы и дети», Чехов — «Вишневый сад», Салтыков-Щедрин — «Господа Головлевы», Гончаров — «Обыкновенная история». Л. Н. Толстой тоже не является исключением. В центре романа три семьи: Курагины, Ростовы, Болконские. Семья Волконских описана с несомненной симпатией. В ней показаны три поколения: старший князь Николай Андреевич, его дети Андрей и Марья, его внук Николинька. Из поколения в поколение передаются в этой семье все лучшие душевные качества и черты характера: патриотизм, близость к народу, чувство долга, благородство души. Болконские — люди чрезвычайно деятельные. Каждый из членов семьи постоянно чем-то занят, в них нет ни капли лености и праздности, которые характерны для семей высшего света. Старый князь Болконский, считающий, что на свете «есть только две добродетели — деятельность и ум», неутомимо старается следовать своему убеждению.
Сам он, честный и образованный человек, хочет «развить в дочери обе добродетели», давая ей уроки алгебры и геометрии и распределяя ее жизнь в беспрерывных занятиях. Он никогда не бездействовал: то писал мемуары, то работал на станке или в саду, то занимался с дочерью. У князя Андрея мы тоже видим эту черту, доставшуюся ему от отца: он — ищущая и деятельная натура.
Он занимается общественной работой со Сперанским, облегчает быт крестьян в своем имении и постоянно ищет свое место в жизни. Активная деятельность семьи всегда направлялась людям, Родине. Болконские — истинные патриоты. У князя Андрея любовь к Родине и собственная жизнь слиты воедино, он не разделяет эти два чувства и хочет совершить подвиг во имя России. Старый князь, узнав о походе Наполеона на Москву, хочет хоть чем-нибудь помочь Родине, он становится главнокомандующим ополчения и отдается этому всей душой. Мысль о покровительстве генерала Рамо «приводила княжну Марью в ужас, заставляя ее содрогнуться, краснеть и чувствовать еще не испытанное чувство злобы и гордости».
Она твердила себе: «Поскорее уехать! Ехать скорее!» Всеми поступками Болконского руководит чувство долга, которое в нем очень сильно. Князь Николай Андреевич мог не принимать должность главнокомандующего, он был стар, но «не счел себя вправе отказаться в такое время», и эта вновь открывающаяся ему деятельность возбудила и укрепила его. «Князь Андрей уходит воевать, понимая, что он должен быть там, где он нужен Родине, тогда как мог остаться при особе государя». У всех своих любимых героев Толстой подчеркивает близость к народу. Есть эта черта характера и у всех членов семьи Волконских. Старый князь очень хорошо вел хозяйство и не притеснял крестьян. Он никогда не отказал бы «в нужде мужикам». Княжна тоже всегда готова помочь крестьянам, «ей странно было думать..., что могли богатые не помочь бедным».
А князь Андрей на войне заботится о солдатах и офицерах своего полка. Он был ласков с ними, в ответ на это «в полку его называли наш князь, им гордились и его любили». Третье поколение Болконских — Николинька, сын Андрея; маленьким мальчиком видим мы его в эпилоге романа, но уже тогда он внимательно слушает Пьера, в нем происходит какая-то особая, независимая, сложная и сильная работа чувства и мысли. Он очень любит отца и Пьера, и, убедившись, что отец одобрил бы революционные взгляды Пьера, сказал себе: «Отец! Да, я сделаю то, чем бы даже он был доволен...» В образах членов семьи Болконских, особенно в образе князя Андрея, Толстой показал мысли, искания лучших людей того времени. Дворянство от оппозиционных правительству взглядов, подобных взглядам старого князя, переходит к более прогрессивным взглядам о переустройстве общества, к которым пришел князь Андрей.