Общим свойством данных, содержащих семантическую информацию, является их дискретность. Этим они отличается, например, от данных, получаемых в процессе чувственного познания, которые, как и показания приборов, могут быть непрерывными. Если пользоваться лингвистическими терминами, то можно сказать, что в плане выражения и в плане содержания эта дискретность различна. В плане языкового выражения единицами информации являются слова, предложения, отрывки текста, в плане содержания – понятия, высказывания, описания фактов, гипотезы, концепции, теории, законы, учения.
Поскольку отчуждение информации от ее создателей происходит не непрерывно, а дискретно, в виде относительно законченных творческих актов, получающих материальное воплощение, постольку основной единицей информации, ее квантом можно считать произведение. Произведение это результат целенаправленной познавательной деятельности, обладающий логической завершенностью и материальным оформлением. Будучи изложено в письменном виде оно становится документом.
С дискретностью семантической информации тесно связана и ее структура, которая имеет явно выраженный иерархический характер. В этой структуре также можно различать содержательный и формальный аспекты. При рассмотрении обоих аспектов видно, что чем выше уровень иерархии, тем большую специфику имеет класс информации. В содержательной структуре это связано с ростом кумулятивности информации. Такими классами служат: а) факты; б) гипотезы, теории и концепции; в) основы областей знания; г) мировоззрение.
Формальная структура данных / семантической информации так же иерархична, как и содержательная. Низшие уровни этой иерархии являются общими для всех данных / семантической информации, в которой можно выделить звуки или буквы, слова, фразы, смысловые фрагменты, произведения. На высших уровнях иерархии, при обращении к научным документам и, особенно, к их потокам мы сталкиваемся со спецификой, присущей одной лишь научной информации. Мотивы создания научных документов, пути и способы их распространения и использования находятся в сфере действия особых закономерностей.
Научная литература является высшим уровнем организации в формальной структуре научной информации. Она хотя и обладает всеми внешними атрибутами литературы художественной, представляет собой совершенно особое социальное явление, целиком находящееся в сфере научной коммуникации. Содержательный и формальный аспекты структуры научной информации находятся в известной взаимосвязи. Каждый из названных содержательных классов тяготеет к определенным видам научных документов и отражается в формальной структуре по некоторым не вполне строгим правилам, знание которых одинаково важно для всех работников умственного труда.