Средневековая европейская наука в целом имеет своей духовной основой религиозное мировоззрение. Она удовлетворяет преимущественно религиозные потребности, служит прежде всего христианской церкви. В это время снова, как и в древневосточных цивилизациях, формируется сакрально-когнитивный комплекс: сплав религиозной веры и научно-философского знания. Всё научное знание – рациональная оболочка, круг светских знаний (языческой «эллинской мудрости») вокруг божественной «точки». С течением времени это знание постепенно автономизировалось, отделялось от догматического сакрального ядра, вступая с ним в противоречие.
Наиболее общие, фундаментальные основания средневековой науки были заложены в античности, во времена становления христианства и христианского богословия. Христианство избирательно ассимилировало научные идеи «языческой» античности и, в силу присущего религиозному сознанию догматизма, авторитаризма и консерватизма, транслировало их в практически неизменном виде из века в век.
Христианская церковь была в Средние века могущественной централизованной организацией с разветвлённой иерархией, не знавшей политических и этнических границ. Именно она стала центром образованности, духовной культуры, носителем научной традиции. Духовенство получило своеобразную интеллектуальную монополию на истину. Главным источником истины была Библия, а право читать и толковать Библию имели лишь представители духовенства (только Реформация XVI в. дала Библию в руки мирянам). Средневековы «доктор» (учёный) – это прежде всего ведущий авторитет христианской церкви в области богословия.
Средневековье – время книжной, преимущественно церковно-монастырской учёности. Книги были редкостью, величайшей ценностью. Основная масса книг находилась в монастырях, где, в частности, сохранялись и переписывались из века в век и античные рукописи. Средневековый «учёный» - это грамотный человек, книжник, знаток текстов- Священного Писания, сочинений отцов церкви, авторитетных богословов, античных рукописей – преимущественно Платона и Аристотеля.
Христиане противопоставили всей предшествующей «языческой мудрости», египетско-халдейской науке науке и греко-римской философии – божественное откровение, т.е. знание, открытое человеку через пророков Богом и записанное в Священном Писании, такое знание, которое превосходит всякое человеческое знание, всякую науку и философию. Библия, как откровение Бога человеку, наделяется абсолютным авторитетом и рассматривается как абсолютная истина – отчасти доступная человеческому пониманию, отчасти - сверхразумная. По этой причине и средневековая наука носит в общем и целом догматический характер. Поскольку вся необходимая человеку для спасения и вечной блаженной жизни истина уже дана ему Богом, то открывать её уже не надо. Важнейшая задача научного исследования и философского размышления – открытие истины, познание нового – уходит из сферы науки. В средневековой науки практически отсутствует установка на новизну, ей чужда идея развития, прогресса. Задача науки сводится к соразмерному человеческому разуму усвоению уже известной истины (преимущественно - толкованию текстов), к его сохранению, упорядочиванию, передаче ученикам. Средневековая наука имеет герменевтический характер.
Античное научно-философское знание служило преимущественно образованию духовенства, в некоторой мере – светской знати. Грамматику изучали, чтобы читать Священное Писание, уметь вести церковную службу; риторика была необходима для чтения проповедей, диалектика (логика) для борьбы с еретиками и вольнодумцами, обсуждения теологических вопросов; арифметика и геометрия нужны были для понимания чисел, упоминаемых в Библии или описания устройства храма; теория музыкальной гармонии служила искусству церковных песнопений; без астрономических познаний нельзя было вычислить даты церковных праздников; право изучалось преимущественно каноническое (церковное) и т.д. Высшей наукой было богословие.
Чисто научный интерес к познанию истины, к самостоятельному исследованию, без которого немыслимо само существование науки, безусловно, существовал и обнаруживался и в это время, но он в целом не выходил за пределы христианского мировоззрения и как правило осознавался самими христианскими мыслителями как проявление греховного желания («похоть очей», по Августину).
Средневековая наука, как и античная, имеет созерцательный характер – её преимущественной целью было познание неизменных «начал» (и прежде всего первого начала всего сущего – Бога), созерцание вечной мудрости Бога, вечной сущности вещей (тварного мира), но не их изменение, преобразование и практическое (техническое) использование, хотя в средневековых классификациях наук и упоминались важнейшие области ремесленного знания. Как и в античности, учёный и ремесленник не нужны друг другу: первый считает деятельность ремесленника нужной для жизни, но не имеющей значения для познания истины; второй не нуждается в книгах.
Все интересы средневекового учёного вращаются вокруг трёх центров – Бог, мир, человек. Но вершины этого треугольника не эквивалентны: мир и человек берутся лишь в их отношении к Богу. Все пути размышления ведут в одну точку, к единому центру мироздания – к Богу.