Попытки размножить текст не рукописным, а механическим способом предпринимались еще в глубокой древности, например, в Древней Месопотамии небольшие тексты с рисунками размножали с помощью штампов.
В Китае с древних времен применяли печать с каменных плит, а в VIII в. н. э. была изобретена ксилография (печать осуществлялась при помощи деревянных клише).
В 1050 г. китайский ремесленник Би Шен изобрел набор, состоящий из отдельных иероглифов. В XIII веке в Китае отливались металлические шрифты из олова, оттуда изобретение проникло в Корею.
В XIII вв. Италии начинают работать первые граверы, резчики по металлу и дереву. В XV веке в ряде европейских стран распространяется печатание с деревянных и металлических досок игральных карт, картинок религиозного содержания и так называемых ксилографических книг. Однако такой способ тиражирования книг имел много недостатков. Изготовление деревянной доски требовало много сил и времени, исправить ошибки при печати было очень сложно, а доски быстро приходили в негодность.
Все эти факторы приводили к тому, что ксилографические издания были очень дорогими, а их количество не позволяло удовлетворить возросший спрос на книги в странах Западной Европы. Изобретение в середине XV в. подвижной литеры, метода массового производства отдельных металлических букв, которые можно было комбинировать в любой последовательности и использовать многократно, произвело революцию в книжном деле. По сравнению с ксилографическим изданием книг у нового способа тиражирования был ряд преимуществ: появилась возможность редактировать и исправлять текст, увеличилась скорость книгопечатания и появилась возможность изготовлять копии.
Над изобретением удобного способа тиражирования трудились мастера одновременно в разных европейских странах. В середине XV в. немецкий изобретатель Иоганн Гуттенберг (ок.1399–1468) создал подвижные металлические литеры и печатный станок.
Иоганн Гутенберг родился в конце XIV века, в городе Майнце. Его семья принадлежала к древнему роду.
В 1434–1444 годах Иоганн Гутенберг жил в Страсбурге, занимаясь налаживанием книгопечатания.
Способ печатания книг с деревянных досок, на которых гравировались страницы рукописи был известен еще в IX веке на востоке (Китай, Тибет), в Европе этот метод назвали «ксилография». Иоганн Гутенберг и его компаньоны начали изготавливать ксилографические книги, но Гутенберг решил гравировать не целую страницу, с которой можно сделать мало оттисков, а отдельные буквы. Из этих символов изобретатель и предложил складывать слова и строки.
Гутенберг придумал и сам способ изготовления шрифта: сначала на торце пуансона (металлического бруска) гравировали выпуклое обратное изображение буквы. Затем на мягкой медной пластине (матрице) выбивали букву, потом вставляли в нижнюю часть полой трубки. Через открытый верх в трубку заливали специальный сплав (позднее его назвали гартом). С помощью этого приспособления можно было сделать сколько угодно точных копий пуансона — литер. С помощью литер — буква за буквой, строка за строкой, набиралась книга.
Только когда Гутенбергу пошел пятый десяток, он смог изготовить нужное количество литер (первую наборную кассу) и сделать печатный станок. В организованной Иоганном Гутенбергом типографии он напечатал первые в Европе книги. На организацию производства Гутенберг потратил много денег, влез в долги и разорился. В 1468 году Иоганн Гутенберг умер.
Он начал книгопечатание в Майнце в 1439 г. Единственная сохранившаяся полная книга, выпущенная бесспорно Гуттенбергом — 36 строчная Библия (1457). Техническое мастерство Гуттенберга считается непревзойденным — его Библия является одной из красивейших книг, когда-либо напечатанных.
Европейские книги, изданные до 1501 г., называют инкунабулами (от латинского слова cunabula — колыбель). Украшения в них выполнены от руки, инициалы и заголовки — красной и синей краской. В целом по характеру своего оформления первопечатные книги напоминают рукописные. Книгопечатание распространилось по Европе достаточно быстро: в 1468 г. печатный станок появился в Чехии, в 1469 г. — в Нидерландах, в 1470 г. — во Франции, в 1476 г. — в Англии и Польше.
Переход от рукописных книг к печатным совершался в течение достаточно длительного периода. После изобретения печатного станка напечатанные книги все еще переписывались от руки, особенно в том случае, если требовалась какая-то часть текста. Рукописные издания некоторых жанров, например поэзии, продолжали выпускаться в Западной Европе до XVII в.
В конце XV в. краковский первопечатник Швайпольт Фиоль положил начало печатанию славянских книг кириллическим алфавитом. В 1491 г. из типографии Фиоля вышло четыре книги, напечатанные кириллицей: Осьмогласник, Часословец, Триодь постная и Триодь цветная. Техника печати этих книг воспроизводит все особенности рукописных образцов. Они напечатаны в две краски (красной и черной), украшены заставками, узорными заглавиями и инициалами. Когда Фиоль был обвинен в гуситской ереси и привлечен к суду краковской инквизиции, часть выпущенных им книг была уничтожена. Подвергшись преследованиям, Фиоль переселился в Венгрию, где жил до смерти в 1525 г.
В начале XVI в. появляются первые печатные книги на русском языке, издателем которых был Франциск Георгий Скорина. Скорина родился в Полоцке, окончил в 1506 г. Краковский университет, несколько лет учился в университетах Европы. В 1516 г. он переехал в Прагу, где вскоре открыл типографию и начал издательскую деятельность. 6 августа 1517 года из типографии Скорина вышла славянская книга «Псалтырь», посвященная детям. Так было положено начало изданию целой серии книг. Скорина сделал и первый перевод Библии на белорусский язык. По качеству бумаги, шрифта, гравюр книги, выпущенные Скориной, не уступали венецианским изданиям XVI в. Текст был украшен многочисленными заставками и инициалами, снабжен гравированными миниатюрами. Пражские издания Скорины были распространены в Юго-Западной Руси. В 1525 г. Скорина переехал в Вильно, где им был издано первое печатное издание церковно-славянского «Апостола», а также, без обозначения года, — «Малая подорожная книжица» — молитвенник для мирян. После этого, по-видимому, его издательская деятельность прекратилась.
В 1553 г. Иоанн IV приказал строить в Москве особый дом для типографии; но последняя была открыта только в 1563 г.; когда в ней и начали работать первые русские печатники Иван Федоров и Петр Мстиславец. Через два года ими было окончено печатание «Апостола». Тотчас же по выходе «Апостола» начались гонения со стороны переписчиков на печатников, и Иван Федоров и Петр Мстиславец вынуждены были бежать в Литву, где их радушно принял гетман Хоткевич, который в своем имении Заблудове основал типографию.
Первой книгой, отпечатанной в Заблудовской типографии с помощью Ивана Федорова и Петра Мстиславца, было «Учительное евангелие» (1568). Любя свое дело, Иван Федоров, с целью продолжения его, переселился во Львов и здесь, в основанной им типографии, напечатал второе издание «Апостола» (1574). Через несколько лет его пригласил к себе князь Константин Острожский в г. Острог, где он напечатал, по поручению князя, знаменитую «Острожскую Библию», первую полную Библию на славяно-русском языке. Вскоре после этого «друкарь Москвитин» скончался в предместье г. Львова, в страшной нищете (дек. 1583).
Затем была бурный рост промышленности в XVIII–XIX веках, появление первых газет, изобретения строкоотливной машины (линотипа), который многие десятилетия обеспечивал производство печатной продукции во всем мире.
Научно-технический прогресс всегда коренным образом влиял на развитие производства газет. Так, применение с 1814 г. парового пресса позволило увеличить в четыре раза количество выпускаемых за час экземпляров. В 1884г. О. Мергенталер изобрел линотип, в котором были соединены набор, выключка (изменение пробелов) строк, их отливка и разбор матриц. В 1897 г. Т. Лэнстон сконструировал монотип — наборную строкоотливную машину, управляемую от перфоленты (спустя 80 лет на принципе перфоленты были созданы знаменитые станки с ЧПУ — числовым программным управлением). В 1906 г. профессор Артур Корн впервые передал по фототелеграфу фотографию германского кронпринца, что привело впоследствии к созданию факсов — факсимильных аппаратов, позволяющих передавать газетные страницы для печати за тысячи километров от редакции. Еще в 1922 г. в одной из английских фирм была разработана фотонаборная машина, но патент на это изобретение купила крупнейшая линотипная корпорация «Лайнотайп» и спрятала под сукно, чтобы избавиться от грозного соперника их продукции. Тем не менее, фотонаборная техника за рубежом начала внедряться: в 50-е годы появилась механическая технология, в начале 60-х — оптико-механическая, а в конце того же десятилетия — электронная технология. В начале семидесятых две трети полиграфических предприятий США ужеиспользовали фотонабор. Вконце 70-х пришел черед лазерной технологии в фотонаборе.