Капитал – одна из ключевых экономических категорий, которая имеет много определений. Еще в 19 веке профессор Оксфордского университета Н. Сеньер писал: «Капитал получил столь разнообразные определения, что можно спросить себя: имеет ли это слово значение, которое было бы принято всеми?» Судите сами, приведенные ниже трактовки капитала разными школами и направлениями экономического анализа подтверждают данное замечание.
Меркантилисты анализировали лишь сферу обращения, полагая, что источником богатства нации является только внешняя торговля. Прибыль образуется из-за того, что страна больше (или дороже) продает и меньше (или дешевле) покупает. Поэтому понятие капитала меркантилисты выводили из сферы обращения и отождествляли его с деньгами: капитал – это золото, деньги. Сумма которых возрастает в сфере обращения.
Физиократы считали, что богатство создается не в сфере обращения, а в сфере производства, причем только сельскохозяйственного. земледельческого. В их концепции капитал – это те средства, которые вложены в земледелие. Промышленность и торговля считались физиократами бесплодными сферами.
Английские классики распространяли понятие капитала и на промышленность. А. Смит трактовал капитал двояко: как запасы, предназначенные для дальнейшего производства (как вечное и естественное условие производства) и как силу, командующую трудом (в таком понимании, по А.Смиту, эта категория не существует в простом товарном производстве, а появляется позже). Д.Рикардо разделял трактовку капитала, данную А.Смитом, - как средство производства, как вечную естественную категорию (даже палка в руках первобытного охотника, по мнению Д.Рикардо, была капиталом). Он считал, что капитал – это часть богатства, которая употребляется в производстве и состоит из пищи, одежды, инструментов, машин и т.д., необходимых, чтобы привести в движение труд.
В системе категорий К.Маркса капитал занимает центральное место. К.Маркс рассматривал капитал как сложное явление. Капитал в широком смысле охватывает всю систему производственных отношений общества. У Маркса имеются три определения капитала. Во-первых, капитал - самовозрастающая стоимость. Такое определение вытекает из всеобщей формулы капитала – Д – Т – Д', где Д' – это первоначальный авансированный капитал (Д) и прибавочная стоимость. Во-вторых, капитал – это не вещь, а определенное общественно-экономическое отношение, представленное в вещи и придающее ей специфически общественный характер (машины, здания, деньги и т.д. становятся капиталом при их специфическом использовании, т.е. при соединении с наемной рабочей силой). В-третьих, капитал – это движение, процесс кругооборота. Его можно понять лишь как движение, а не как вещь, пребывающую в покое.
В современной западной экономической науке капитал трактуется как блага длительного пользования, созданные людьми для производства других товаров и услуг (лопата Робинзона, кассовые аппараты, прокатные станы, навыки и умения людей и т.д.). Это определение капитала служит общей основой для различных понятий капитала, используемых в обиходе и в экономической литературе.
Экономическая теория различает физический (технический) капитал, финансовый (денежный) капитал, юридический капитал, человеческий капитал. Этот небольшой обзор трактовок понятия «капитал» показывает, что экономисты по-разному понимали и понимают эту категорию. Однако, все экономисты, пожалуй, едины в том, что капитал – это, во-первых, те блага, которые создаются трудом и используются для производства товаров и услуг, и, во-вторых, что эти блага способны приносить доход.
Капитал есть движение. В процессе своего непрерывного движения капитал проходит различные стадии принимая три различные формы: денежную, производительную, товарную.