Поиск оптимального решения для максимизации степени удовлетворения потребностей в условиях ограниченного объема экономических ресурсов автоматически ставит проблему экономического выбора наилучшего их всех возможных вариантов использования ресурсов.
Так как общий объем имеющихся экономических ресурсов ограничен, ограничена и способность рассматриваемой системы производить средства производства и предметы потребления в желаемых количествах, отвечающих потребностям всех членов общества. Всякое увеличение производства средств производства потребует соответствующего переключения части ресурсов с производства предметов потребления и наоборот. Набор различных альтернативных комбинаций выпуска средств производства и предметов потребления, из которых условная экономическая система делает выбор, представим следующей таблицей, которая носит в экономической теории название таблицы производственных возможностей.
Вид
Продукции
Производственные альтернативы
А
В
С
D
E
Предметы потребления
0
2
4
6
8
Средства производства
10
9
7
4
0
На основании этих данных построим и проанализируем соответствующий график производственных возможностей рассматриваемой экономической системы.
Согласно альтернативе А данная экономическая система направила бы все свои ресурсы на производство средств производства (ось ординат), то есть товаров производственного назначения. Для альтернативы Е все имеющиеся ресурсы были бы использованы на производство предметов потребления (ось абсцисс). Обе альтернативы представляют собой явно нереалистические крайности; всякая экономика обычно находит определенный баланс в распределении ресурсов между производством средств производства и производством предметов потребления. Но каким должен быть этот баланс?
По мере продвижения от альтернативы А к Е мы, как следует из графической модели, увеличиваем производство предметов потребления, но за счет переключения ресурсов с производства средств производства. Поскольку предметы потребления удовлетворяют наши потребности, любое продвижение в направлении альтернативы Е представляется заманчивым. Однако очевидно, что подобная экономическая политика со временем нанесет удар обществу, поскольку будет сокращаться объем его средств производства. В результате снизится потенциал будущего производства, в том числе и предметов потребления. напротив, продвигаясь от альтернативы Е к альтернативе А, общество выбирает политику воздержания от текущего потребления. подобной жертвование текущим потреблением высвобождает ресурсы, которые могут быть использованы для увеличения производства средств производства. Наращивая таким путем запас своего капитала, общество может рассчитывать на больший объем производства в настоящем, а потому и на большее потребление в будущем.
Если взять какую-либо точку внутри области производственных возможностей (например, точку F), то она будет представлять собой такую комбинацию средств производства и предметов потребления, которая предполагает объемы их выпуска существенно меньшие, чем при полном и эффективном использовании всех экономических ресурсов. Поэтому все комбинации, находящиеся внутри этой области, являются технологически неэффективными. Подобное положение может иметь место при наличии безработицы в стране и недогрузке имеющегося оборудования. Использование ресурсов страны в таком режиме, с одной стороны, вряд ли можно считать оправданным. Но, с другой стороны, при необходимости увеличить объемы производства средств производства или предметов потребления, находясь в точке F, можно не снижая объемов выпуска альтернативной продукции. Точки, находящиеся справа и выше кривой производственных возможностей, оказались бы предпочтительней любой точки на кривой, но они не достижимы при данных объемах ресурсов и при данной технологии производства в стране.
Граница производственных возможностей называется именно так потому, что она показывает предел, максимум возможного объема производства при полном использовании ресурсов. Таким образом, кривая производственных возможностей характеризует одновременно и максимально возможный, и наиболее желательный объем выпуска продукции. Именно из множества точек, лежащих на этой кривой и представляющих собой различные возможные сочетания выпуска средств производства и предметов потребления, мы и должны выбрать ту, которая является для нас предпочтительной.
Сравним, например, точки C и D. Выбрав точку С, мы предпочтем производство меньшего количества предметов потребления (4 единицы) и большего количества средств производства (7 единиц), чем выбрав точку D (6,4). При переходе из точки С к точке D мы получим дополнительно 2 единицы (6-4) предметов потребления, пожертвовав для этого 3 единицами (7-4) средств производства. Теряемый объем производства является в этом случае неизбежной платой за прирост объемов производства предметов потребления.