Образование, как известно, с давних пор относится к значимой сфере человеческой жизнедеятельности, обеспечивающей социально-экономический прогресс. Однако на протяжении многих столетий оно не было непосредственно связано с производством, не оказывало на него заметного влияния и не выделялось в самостоятельную отрасль. По данным всемирной организации ЮНЕСКО, на рубеже 19 и 20-х веков во всем мире работники просвещения решали, прежде всего педагогические и культурологические задачи. Экономическая функция образования еще не проявилась, поскольку в указанное время в развитых странах Европы преобладал простой физический труд. Предприниматели имели возможность нанимать необходимую рабочую силу в готовом виде, а расходы на ее обучение и подготовку были так малы, что не учитывались ни в бухгалтерских книгах предприятий, ни в теоретических исследованиях экономистов той поры.
Положение коренным образом изменилось в эпоху научно-технической и информационной революции, когда на пороге 21 века заметно возросла роль образования в развитии общественного производства в становлении современной цивилизации. В 90-е годы в развитых странах уже свыше половины экономически активных граждан были заняты не физическим, а умственным трудом. Так в США, по данным статистики, к 1992 г. из 116,8 млн. занятого самодеятельного населения (без военнослужащих) 83 млн., или более 2/3 населения, приходилось на лиц преимущественно умственного труда. Сегодня свыше 85% американцев располагают 12-классным и более высоким образованием. Примерно половина взрослого населения страны имеет высшее образование.
Почти 106 млн. человек, или свыше 80% населения , занятого в народном хозяйстве бывшего СССР к 1990 г., имело высшее, общее и специальное среднее образование. Только в России количество работающих специалистов с высшим и средним образованием достигало 20,6 млн. человек.
К числу важнейших современных закономерностей, свойственных различным странам, относится процесс интеллектуализации экономики и других сторон социальной жизни. Проявляется этот процесс двояко: возрастает роль таких отраслей социальной сферы, как образование и наука; усиливается значение интеллектуальной деятельности внутри других отраслей народного хозяйства. Обе эти тенденции способствуют формированию и совершенствованию образовательного, профессионального, научного, духовного потенциала общества и являются важнейшими факторами социально-экономического развития. Сегодня производственные отношения разветвленного комплекса образовательных учреждений, обеспечивающих образовательный процесс, являются важной составляющей всей системы экономических отношений, а образование выступает важнейшей отраслью общественного производства в целом.
Образовательная отрасль в современных условиях располагает наибольшими интегрирующими (объединительными ) свойствами. Она относится к социальной сфере единого народнохозяйственного комплекса, которая охватывает и пронизывает своими животворящими потоками весь экономический организм страны.
Чем можно объяснить особую роль сферы образования?
Во-первых , специфическим местом образования в системе общественного разделения труда. Это единственная отрасль, которая удовлетворяет запросы населения в образовательных услугах и специализируется на воспроизводстве главной производительной силы общества- квалифицированных работников для всех отраслей материального и нематериального производства, а также для различных видов непроизводственной деятельности. Именно этим предопределяется приоритетность образования. В статье 1 российского Закона “Об образовании” приоритетность государственной политики в области образования получила юридическое закрепление. Но оно пока не носит декларативного характера.
Во-вторых, уровень образования населения выступает одним из главных показателей благосостояния народа страны. Сам же уровень благосостояния, по мнению экспертов ООН, лучше всего отражается с помощью индекса развития человека. Этот индекс определяется следующими тремя основными критериями: средней продолжительностью жизни, уровнем образования и размерами дохода на душу населения.
Как показали новейшие исследования, обычно дольше живут люди, получившие высшее образование, хорошо зарабатывающие и достигшие заметного положения в обществе. Чем выше интеллект человека, чем разностороннее его образованность, тем больше у него возможностей создать себе оптимальные условия труда. Каждый дополнительный год учебы, считают ученые, продлевает жизнь самое меньшее на несколько лет.