Великобритания по-прежнему оставалась крупнейшей колониальной державой. Под ее владычеством находилось около 500 млн. человек. Территория метрополии была меньше колоний в 140 раз. По государственно-правовому статуту британские владения делились на 4 группы: доминионы (2), колонии, протектораты, подмандатные территории.
В годы первой мировой войны доминионы Британской империи были важной опорой страны, являясь поставщиками сырья и людских ресурсов. За это время значительно усилилась экономика доминионов, окрепла национальная буржуазия, которая стала все решительнее добиваться предоставления доминионам большей самостоятельности. В 1917 г. на очередной имперской конференции за доминионами был признан статус автономных государств Британской империи. В период после первой мировой войны доминионы расширили свою автономию. Нередко они вели вполне независимую от метрополии (6) политику, хотя взаимные экономические финансовые связи побуждали и буржуазию доминионов, и буржуазию метрополии к компромиссам с целью сохранения сложившихся форм отношений. Англо-афганский договор 1921 г. закрепил независимость Афганистана, были формально декларированы суверенитет Египта (192 г.) и Ирака (1930). В наиболее развитом британском доминионе Канаде после войны развернулось мощное рабочее и фермерское движение. Окрепшие экономические позиции канадской буржуазии и усилившиеся связи канадских монополий с монополиями Соединенных Штатов получили отражение в политике канадского правительства. Участвуя в работе Парижской мирной конференции (1919-1920 гг.), делегация Канады добилась для доминиона права самостоятельно подписывать мирные договоры, иметь отдельное от Великобритании представительство в Лиге Наций. На состоявшейся в 1926 г. очередной имперской конференции Великобритания была вынуждена признать за доминионами право самостоятельно заключать договоры с иностранными государствами, а также определять в каждом отдельном случае свое участие или неучастие в международных договорах, заключенных Великобританией.
После первой мировой войны большой остроты достигла борьба ирландского народа за освобождение. Результатом этой борьбы стал англо-ирландский договор, заключенный 6 декабря 1921 г. Он предусматривал создание доминиона Британской империи Ирландское свободное государство, но 6 северо-восточных графств (Ольстер), составляющих наиболее развитую в промышленном отношении часть Ирландии, отторгались от нее и оставались в пределах Великобритании. Английское правительство сохраняло в новом доминионе свои военные и военно-морские базы. Ирландские крестьяне по-прежнему вносили в английскую казну выкупные платежи за землю. Таким образом, национально-освободительная война ирландского народа хотя и заставила Великобританию пойти на создание Ирландского свободного государства, но не достигла всех своих целей. Ирландия была расчленена, Ирландское государство осталось в рамках Британской империи, и английская буржуазия в значительной степени сохранила там свои экономические позиции.
В 30-е годы XX в. обострились экономические и политические противоречия с доминионами, усилилось национально-освободительное движение в колониальных и зависимых странах. Основы Британской империи становились все более шаткими. Пытаясь сохранить империю, английское правительство пошло на новые уступки зависимым странам. В 1931 г. был принят Вестминстерский статут, закрепивший объединение английских доминионов в Британское содружество наций (с 1948 г. - Содружество) и определивший взаимоотношения его членов. Статут предоставил доминионам право самостоятельно решать вопросы внутренней и внешней политики, обмениваться дипломатическими представителями с другими странами, участвовать в международных соглашениях, самостоятельно создавать законы. Согласно статуту ни один акт парламента Соединенного Королевства не является обязательным для доминиона, если только доминион сам не просит об утверждении такового и не согласится на таковой. В то же время закон, принятый парламентом доминиона, является действительным независимо от того, противоречит он праву Великобритании или нет. Расширение прав доминионов выразилось и в том, что после принятия Вестминстерского статута генерал-губернатор назначался по рекомендации правительства доминиона. Он считался уже не уполномоченным правительства метрополии, а только представителем короны. Вестминстерский статут расширил государственную самостоятельность доминионов, но положение колоний, протекторатов и подмандатных территорий оставалось прежним. После второй мировой войны в результате активизации национально-освободительного движения статус доминиона получили некоторые британские колонии, в частности Индия. Движение за независимость парализовало действия англо-индийской администрации, и в марте 1946 г. правительство Соединенного Королевства признало право Индии на независимость, но попыталось сохранить свое господство иным путем. Индия была расчленена по религиозному признаку на два государства, которые остались в составе Британской империи в качестве доминионов. Тем не менее, Индийский Союз и Пакистан перестали быть колониями и получили, хотя и ограниченную, государственную независимость. Независимость и статус доминиона получил также Цейлон.
Чтобы открыть возможность вступления в Содружество для тех колоний, которые, приняв статус доминиона, установили у себя республиканскую форму правления, конференция премьер-министров стран Содружества в апреле 1949 г. пришла к решению отменить формулу Вестминстерского статута 1931 г., гласившую, что «члены Содружества объединены общей верностью корон»", и считать монарха только «символом свободной ассоциации независимых наций - членов Содружества и в качестве такового главой Содружеств»". В 1948 г. Великобритания вынуждена была признать решение Ирландии о выходе из состава Британского содружества и провозглашении Ирландской Республики. В 50-х годах наблюдается усиление центробежных тенденций, происходят ослабление экономической, политической и военной зависимости стран - членов Содружества от Великобритании, обострение противоречий в сфере внешней политики. Еще сложнее становилась обстановка в колониях Британской империи. В результате колониальных войн в 1957 г. добились независимости колонии Золотой Берег (Гана) и Малайская Федерация. В 1959-1960 гг. стали независимыми Кипр и Нигерия. Однако колониальная империя Великобритании, особенно ее владения в Африке, все еще сохраняла значительные размеры. Единая система Содружества хотя и начала распадаться, но в настоящее время оно объединяет 50 государств. В настоящее время в состав Великобритании входят зависимые территории, то есть бывшие колонии, не ставшие независимыми государствами, хотя они, как правило, имеют свои парламенты и органы управления, а некоторые и валюту. К ним относятся: Фолклендские острова, остов Святой Елены, Бермудские острова, Гибралтар, Каймановы острова, Британские Виргинские острова, острова Теркс и Кайнос, острова Монсеррат, остров Питкэрн.