Германия позже других европейских стран вступила на путь капитализма. Аграрные реформы 1807, 1816 и 1821 гг. в Пруссии и других германских государствах носили ограниченный характер. Торговля была развита слабо. Малочисленные города по существу являлись лишь резиденцией германских государей. Развитие буржуазного производства сдерживалось крепостничеством, политической раздробленностью и засильем консервативных элементов в государственном аппарате.
Германия в начале XIX в. по-прежнему состояла из множества государств, каждое из которых имело свою таможенную систему и органы управления, свое законодательство и различную систему мер и весов. Правительства этих государств мало занимали проблемы общегерманского единства, в области внешней и внутренней политики они исходили в первую очередь из собственных интересов. До наполеоновских войн абсолютная монархия в немецких государствах являлась преобладающей формой правления. Великая французская буржуазная революции оказала влияние на политическую жизнь и право германских государств, особенно западных.
Наполеон, разбив войска Австрии, ликвидировал германскую империю. В августе 1806 г. Франц II отказался от титула императора Священной Римской империи. Несколько немецких государств, находящихся в зависимости от Наполеона, объединяются в «Рейнский союз» и заявляют о выходе из «Священной Римской империи германской нации». В 1807 г. Пруссия потерпела поражение в войне с наполеоновской Францией. В целях восстановления разрушенного хозяйства правители Прусского государства проводят комплекс буржуазных реформ: отмена личной зависимости крестьян, разрешается купля-продажа земли, вводится новая система налогообложения, секуляризуются церковные земли и т.д.).
Венский конгресс 1815 г. не устранил раздробленности Германии. Создание единого национального немецкого государства отнюдь не входило в планы членов Священного союза. Тем не менее, число самостоятельных немецких государств конгресс уменьшил до 38 (34 монархии и 4 вольных города). Наиболее крупными из них были Австрия, Пруссия, Саксония, Бавария, Ганновер. Конгресс обязал все немецкие государства войти в состав Германского союза. Ввиду того, что короли Англии, Дании, Нидерландов имели земли в Германии, они также стали полноправными членами этого союза.
Высшим органом Германского союза являлся союзный сейм (бундестаг). Он состоял из представителей всех государств. Для принятия основных законов требовалось единогласие всех членов сейма, а для обычных решений - квалифицированное большинство в 2/3 голосов. Уполномоченные по каждому вопросу обязаны были испрашивать мнения своих правительств, что надолго затягивало работу. Фактически с момента учреждения сейм был обречен на беспомощность.
Германский союз являлся рыхлой конфедерацией: вопрос о единстве оставался открытым. В Союзе не было общей армии, союзного суда, финансов, единого дипломатического органа и даже своей государственной печати.
С 1816 по 1847 гг. в германских государствах происходит процесс принятия конституций, которые несколько ограничивали самовластие монархов. Произвол властей, бесправие народа, всесилие полиции - характерные черты Германии 20-30-х годов XIX в. Из-за бесчисленных тарифов и сборов деятельность немецкой буржуазии была крайне скованной.
Революция 1830 г. во Франции вновь всколыхнула освободительные силы Германии, однако и на этот раз монархам удалось подавить разрозненные выступления республиканцев и революционных демократов.
По настоянию буржуазии и либеральных помещиков в 1834 г. 18 немецких государств, в которых проживало свыше 30 млн. человек, образовали Таможенный союз. Австрия и ее союзники в Союз не вошли. Его участники условились отменить ввозные тарифы и пошлины на товары. Мелкие государства без всякого энтузиазма вступали в Союз, так как для них он означал постепенную ликвидацию их экономической и государственной самостоятельности. Больше всего от участия в Таможенном союзе выиграла Пруссия как самое крупное государство.
Развитие торговли, расширение внутреннего рынка, строительство дорог, особенно железных, разрушили государственную обособленность и партикуляризм в праве. Буржуазия крайне нуждалась в свободе предпринимательской деятельности. Однако политический строй, и законодательство той эпохи сковывали развитие буржуазных отношений. Конфликт между буржуазией и немецким дворянством с каждым годом обострялся.
В конце 40-х годов Германия неизбежно шла к революции. Восстание силезских ткачей, революция 1848 г. во Франции, экономический кризис, неурожай ускорили события. В марте 1848 г. во многих городах Германии начались революционные демонстрации. Перепуганные монархи Австрии, Пруссии и Баварии пошли на некоторые уступки: кое-где были отменены феодальные повинности, провозглашены некоторые буржуазно-демократические свободы, раздавались обещания издать конституцию и т.д. Размах народного движения напугал буржуазию. Нарастающий подъем революционного движения заставил либеральную буржуазию Пруссии пойти на сговор с дворянством и королем. Начало сотрудничества между дворянством и буржуазией положило Прусское учредительное собрание и первое буржуазное министерство Кампгаузена - Ганзенана. Прусский король Фридрих-Вильгельм IV вынужден официально признать необходимость установления конституционной монархии, провозгласить права и свободы личности, союзов, собраний и печати. В 1848 г. представители местных ландтагов выступают с инициативой составления общегерманской конституции. В 1849 г. созванное для этих целей Национальное собрание публикует проект основного закона объединенной на федеративных началах Германии. Король Пруссии отвергает конституцию, объединение Германии срывается. В 1850 г. в Пруссии принимается Конституционная хартия.
Она провозгласила ряд прав и свобод для подданных. В то же время в законе предусматривалось использование вооруженных сил для подавления внутренних беспорядков. В ст. 30 записано: «Все пруссаки имеют право образовывать общества». Но ниже было оговорено право правительства ограничить или совсем запретить политические союзы. Конституция закрепила воинскую повинность, которая была введена в Пруссии еще раньше.
Огромные полномочия сохранились за королем; он являлся главой исполнительной власти, главнокомандующим, мог объявлять войну и заключать мир, от него зависел созыв и роспуск парламента. Перед ним, а не перед парламентом были ответственны министры. Королю принадлежала законодательная инициатива. Он мог отклонить любой акт, принятый палатами, издать указ, имеющий силу закона.
Законодательная власть осуществлялась королем и двухпалатным ландтагом (3). Верхняя палата называлась палатой господ, ее члены назначались королем пожизненно. Депутаты нижней палаты избирались по очень сложной трехкуриальной (трехразрядной) системе выборщиков. К первому разряду были отнесены наиболее крупные налогоплательщики, ко второму - средние, к третьему - все остальные пруссаки, достигшие 30-летнего возраста. Установление такого имущественного ценза выражало интересы богачей из числа буржуазии и дворянства. Число выборщиков от «каждой курии независимо от количества избирателей было равным. Так, в первом разряде количество избирателей было меньше, чем в третьем почти в 20 раз, но количество выборщиков оказалось одинаковым. Следовательно, голос избирателя от первого разряда налогоплательщиков был равен почти 20 голосам избирателей от третьего.
Роль ландтага Пруссии ограничивалась обсуждениями бюджетов и проектов некоторых законов. По существу ландтаг остался законосовещательным органом при короле. Принцип парламентской ответственности министров в Пруссии не утвердился. Данная Конституция отражала интересы прусского юнкерства и крупной буржуазии.
К середине XIX в. авторитет Австрии среди германских государств стал заметно падать. В мае 1848 г. произошла революция в Венгрии, но в том же году она потерпела поражение. Однако австрийское правительство было вынуждено отменить некоторые феодальные порядки. Помещики отчаянно противились любым буржуазным реформам, не желали терять своих привилегий. Наличие многих пережитков феодализма, слабость, нерешительность буржуазии явились причиной замедления темпов экономического развития Австрии и сохранения абсолютистской монархии даже после революции 1848 г. В уголовном уложении 1852 г. были предусмотрены суровые наказания за организацию стачек, рабочих союзов и т. д.
В 1866 г. в битве при Садовой Пруссия нанесла Австрии сокрушительное поражение. Казалось, династии Габсбургов пришел конец. Монархия трещала под ударами национально-освободительного движения чехов, венгров, словаков, поляков, хорватов, итальянцев.
В такой обстановке дворянство и крупная буржуазия Австрии принудили короля пойти на союз с помещиками Венгрии. Этим они пытались ослабить национальное движение в Венгрии, еще сильнее закабалить другие национальности, спасти от развала австрийскую монархию.
В 1867 г. австрийский парламент (рейхсрат) утвердил соглашение об образовании Австро-Венгерской монархии. Официально признавалась государственная уния двух государств. Во главе двуединого государства стал император Австрии, он же король Венгрии. Венгрии было разрешено иметь свой парламент, каждая страна имела свою конституцию. Дворянство и крупная буржуазия Венгрии добились расширения своих прав. Эта сделка верхов абсолютно игнорировала коренные нужды трудящихся. Ее основная цель заключалась в том, чтобы любой ценой предотвратить назревание новой буржуазной революции.
Венгерский сейм, где заседали в основном представители дворянства и крупной буржуазии, был однопалатным, рейхсрат Австрии состоял из двух палат: верхняя палата называлась палатой господ, нижняя - палатой представителей.
В верхней палате рейхсрата заседали представители земельной аристократии, лица из высшей знати; часть их назначалась императором. Депутаты нижней палаты избирались сеймами областей. Министры были полностью ответственны только перед императором, а не перед рейхсратом. Власть парламента была ничтожно малой, все управление, независимо от парламента, осуществляли чиновники. Кроме того, император мог сам издавать чрезвычайные указы, был главой исполнительной власти и главой государства,
В общем ведении Австро-Венгерской монархии сохранялись вопросы военного дела, финансов и внешней политики. Соответственно было всего 3 общеимперских министра. Для контроля над ними и разрешения общеимперских вопросов, главным образом вопроса о бюджете, ежегодно в столицах обеих страд должны были созываться делегации от законодательных органов (по 60 человек от каждого). С небольшими изменениями Австро-Венгерская дуалистическая (двуединая) монархия просуществовала до конца первой мировой войны.