В 1918-1919 гг. формировалась социально-экономическая политика советской власти, получившая название «военного коммунизма». Эта политика представляла собой попытку сверхбыстрого перехода к коммунизму с помощью чрезвычайных мер, позаимствованных у «империалистических» стран, прежде всего Германии, периода I Мировой войны. «Военный коммунизм» был порожден утопической верой в коммунизм и мировую революцию. Его необходимыми предпосылками стали:
- создание однопартийного большевистского правительства и мощного государственного аппарата;
- провал попытки осуществления «госкапитализма»;
- опыт жесткого военно-политического нажима на деревню (весна-лето 1918).
«Военный коммунизм» был рожден, с одной стороны, чрезвычайными условиями того времени (развал экономики, голод, особенно в промышленных центрах, вооруженная борьба и т.п.), а с другой - отражала представления большевиков об отмирании товарно-денежных отношений и рынка после победы пролетарской революции. Это сочетание вело к строжайшей централизации, росту бюрократического аппарата, военно-приказной системе управления, уравнительному распределению по классовому принципу.
В экономике основными элементами этой политики стали продразверстка (установлена в 1919 г.), запрещение свободы торговли, национализация всей промышленности, управление ею через главные комитеты («Главки»), всеобщая трудовая повинность, военная дисциплина труда, трудовые армии (с 1920 г.), карточная система распределения продуктов и товаров, принудительная кооперация населения, обязательное членство в профсоюзах, бесплатность коммунальных услуг, зрелищ и т.п. В апреле 1919 г. были созданы лагеря принудительных работ, запрещался самовольный переход служащих из одного учреждение в другое, вводились трудовые книжки взамен паспортов, формировались рабочие дисциплинарные товарищеские суды, имевшие право применять санкции вплоть до «увольнения с предприятий с передачей в концлагеря». Все эти меры проводились на фоне стремительного падения и до того низкого уровня жизни городского и сельского населения.
В политическом отношении «военный коммунизм» означал превращение партии большевиков (с марта 1918 г. называлась Российская Коммунистическая партия (большевиков) - РКП(б)) в стержень государственного управления, приобретение ею монопольной политической власти. В июне 1918 г. из Советов были исключены меньшевики и правые эсеры, после 6 июля - большинство левых эсеров. Отмена этих решений в ноябре 1918 - феврале 1919 г. не внесла реальных перемен в однопартийный режим. Главные политические решения принимало Политбюро ЦК (существовало постоянно с марта 1919 гг., члены и кандидаты - Ленин, Каменев, Сталин, Троцкий, Крестинский, Бухарин, Зиновьев, Калинин). При необходимости эти решения дублировались ВЦИК и СНК. Шел процесс бюрократизации партии. Взамен революционной сознательности и энтузиазма большевики сделали окончательную ставку на принуждение к труду, причем несравнимо более жесткое, чем в империалистических странах в годы мировой войны
Говоря о «белом» и «красном» терроре, следует подчеркнуть, что их размах определялся несколькими причинами:
1.Стремлением всех воюющих сторон к диктатуре как методу управления.
2. Отсутствием демократических традиций;
3. Привычкой к жестокости и обесцениванию человеческой жизни в результате мировой войны.
Террор нарастал в ходе Гражданской войны. До лета 1918 г. советская власть почти не применяла смертную казнь. 1 мая 1918 г. была объявлена амнистия, в числе освобожденных оказался В.М. Пуришкевич. Жесточайшее подавление в мае 1918 г. революции в Финляндии, случаи измены, крайнее напряжение борьбы усиливали стремление к массовому террору. После убийства 30 августа председателя Петроградской ЧК М.С. Урицкого и тяжелого ранения Ленина в Москве был объявлен «красный террор». Он включал взятие заложников, создание системы концлагерей для изоляции «подозрительных элементов» до конца Гражданской войны, массовые расстрелы «прикосновенных к белогвардейским организациям и мятежам». Степень этой «прикосновенности» определяли ЧК или «революционное чутье» местных функционеров. По существу речь шла о введении невиданного еще классового террора, когда жизнь человека зачастую зависела от его социального происхождения. По городам России прокатилась волна массовых расстрелов взятых заложников. Только в Петрограде, по самым минимальным оценкам, было расстреляно более 500 чел., в Москве - 300. Кровавая рулетка стремительно раскручивалась.
По приблизительным оценкам специальной комиссии Деникина, число жертв большевистского террора в 1918 - 1919 гг. доходило до 1,7 млн. По оценкам некоторых современных историков, общее число жертв террора и бандитизма в 1918 -1920 гг. составило 1,3 млн. человек.
Сосредоточение в руках ВЧК воедино розыска, следствия, суда и осуществления приговоров вело к массовым злоупотреблениям, которые отмечали многие деятели РКП(б). В свою очередь, зверства белых (пытки, расстрелы, еврейские погромы и т.п.) усиливали симпатии части населения к советской власти. Большой жестокостью отличались действия отрядов т.н. «третьей силы» - повстанческих отрядов крестьян, дезертиров. Этой всеобщей жестокости по мере сил противостояли лучшие представители российских народов, творившие добро, защищавшие подлинный гуманизм.
Шестой период Гражданской войны (конец 1920 - начало 1921). Он поставил советскую власть перед угрозой краха. Экономическая политика вызывала все большее возмущение широчайших масс крестьянства и рабочих, не имевших стимула к производительному труду, живших впроголодь. Положение осложнилось топливным и продовольственным кризисом в начале 1921 г. (остановились заводы в Петрограде, сократились хлебные пайки), проблемой демобилизованных (отсутствие жилья и работы). В этих условиях шло уменьшение посевных площадей, резкое падение производства.
С осени 1920 г. в различных районах страны (Тамбовщина, Западная Сибирь, Среднее Поволжье, Северный Кавказ и т.д.) растет повстанческое крестьянское движение. Его вожаками были А.С. Антонов на Тамбовщине, Н.И. Махно на Украине. Повстанцы требовали отмены продразверстки, свободы торговли.
В феврале 1921 г. начались волнения рабочих в Петрограде и Москве. Они выступали под лозунгами «Власть Советам, а не партиям!», «Долой привилегированные пайки!» и т.п.
Заколебалась армия. К концу 1920 г. она насчитывала около 5 млн. человек, а в боевых действиях непосредственно участвовало около 500 тысяч. Остальные использовались в борьбе с крестьянскими восстаниями, бандитизмом, на трудовых работах. В конце 1920 - начале 1921 гг. выступили против советской власти бывший командир кавалерийского полка краснознаменец К.Т. Вакулин, командир бригады Первой Конной армии Г.С. Маслаков. В марте произошло восстание в Кронштадте. На его подавление было направлено около 300 делегатов X съезда РКП(б). Руководил операцией М.Н. Тухачевский. В этой ситуации В. И. Ленин сделал вывод: «Только соглашение с крестьянством может спасти социалистическую революцию в России, пока не наступила революция в других странах». Концом гражданской войны стал переход от «военного коммунизма» к новой экономической политике (нэпу).
Анализируя причины победы большевиков в Гражданской войне, следует отметить, что при всех колебаниях крестьянства именно его позиция определила этот успех. Белое движение, включавшее различные политические течения (от крайних монархистов до конституционных демократов), оказалось неспособным предложить крестьянству реальную альтернативу решения земельного вопроса и будущего государственного устройства России. Получившие землю крестьяне часто делали выбор по принципу «меньшего зла». Сказывался и глубочайший социально-культурный раскол России со времен Петра I. Партии эсеров и меньшевиков не могли принять военную диктатуру Колчака и Деникина. Это усиливало их колебания (от борьбы с советской властью до заявлений о готовности защищать ее от белых генералов в 1919 г. и одновременно требований о демократизации советского режима), распад на отдельные группы, вступление части их членов в РКП(б). Не поддержали Белое движение национальные районы, право на самоопределение которых отрицалось идеологами белых. Наконец, советской власти удалось привлечь в Красную армию до трети офицерского корпуса. 82% командующих армиями и фронтами были бывшими офицерами. В условиях интервенции в глазах значительной части населения большевики становились защитниками российской государственности. Результатом гражданской войны стали экономический развал, гибель около 12-13 млн. и вынужденная эмиграция около 2 млн. человек.