Культурное, духовное развитие СССР в 70-е гг. было весьма противоречивым. В конце 60-х - начале 70-х гг. был осуществлен переход к всеобщему среднему образованию, открыты десятки новых университетов и институтов (к 1980 г. - более 850 вузов), по количеству специалистов с высшим образованием СССР занимал одно из ведущих мест в мире, но часто их уровень подготовки не соответствовал современным требованиям. Неравномерно развивалась и наука. Советские ученые занимали ведущие позиции по многим направлениям: в математике, физике, естествознании, космонавтике. Однако, именно в это время СССР стал терять многие свои позиции, значительно отстал в компьютеризации.
В литературе наряду с такими признанными писателями как М. Шолохов, В. Катаев, К. Симонов утверждается новое поколение - Ч. Айтматов, Ю. Бондарев, Г. Марков, П. Проскурин, В. Шукшин. В произведениях С. Залыгина, Б. Васильева, В. Астафьева, В. Быкова явно просматривалось критическое отношение к существующему режиму. Вместе с тем вышло 6 томов “трудов” Л.И. Брежнева, появились его “сочинения”: “Малая Земля”, “Целина”, “Возрождение”.
Заметным явлением музыкальной жизни стали произведения А. Петрова, Г. Свиридова, А. Хачатуряна. Были популярны песни А. Пахмутовой, Р. Паулса, Д. Тухманова и др. Широкое распространение получают вокально-инструментальные ансамбли - “Песняры”, “Веселые ребята”, “Самоцветы”. Но одновременно существовал и так называемый “андеграунд” - музыкальные коллективы, творчество которых не поощрялось официальными властями, а часто и просто запрещалось - “Машина времени”, “Воскресенье”.
В театрах ставились как классические, так и пьесы современных авторов: А. Арбузова, А. Вампилова, А. Гельмана. Кинематограф прославился своими экранизациями Л.Н. Толстого, Ф.И. Достоевского, А.П. Чехова, А.С. Пушкина, фильмами на военную тематику, а также комедиями (С. Бондарчук, Ю. Озеров, Э. Рязанов, А. Тарковский). Но было достаточно много и совершенно пропагандистских фильмов, лишенных каких либо художественных достоинств.
Этот период в духовной жизни СССР отмечен появлением диссидентства, как попытки противостоять реакционной политике подавления инакомыслия в СССР. Впервые это проявилось во время выступления представителей советской интеллигенции 25 августа 1968 г., против ввода советских войск в Чехословакию. Скрытыми формами несогласия с режимом стали: участие в защите религиозного наследия, отказ от карьеры и “беседы на кухнях”. Показателями роста несогласия стали анекдоты на темы советской действительности.
Идеологический отдел ЦК КПСС во главе с М.А. Сусловым начал борьбу даже с проявлениями вялого протеста. В 1965 г. были арестованы писатели А. Синявский и Ю. Даниэль, за издание за границей своих произведений. Были арестованы А. Гинзбург за издание “Белой книги”, основатель самиздата Ю. Галансков и др.
В конце 60-х гг. диссиденты объединились в “Демократическое движение”, в него входили А. Солженицын и А. Сахаров. Именно благодаря -им за 1967-1979 гг. вопрос о правах человека в СССР стал международной проблемой. Солженицын был выслан из СССР, а Сахаров сослан в Горький. В СССР начались провокации КГБ против диссидентов, повлекшие массовый выезд из страны интеллигенции, а также евреев. Были лишены гражданства и оказались за границей такие известные деятели культуры, как: музыкант М. Ростропович и певица Г. Вишневская, поэт И. Бродский, писатели А. Солженицын, В. Войнович, режиссеры Ю. Любимов и А. Тарковский. Среди других проявление несогласие в духовной сфере следует назвать увлечение молодежи рок и поп музыкой, экологическую кампания против поворота сибирских рек и т.д. В ответ руководство ЦК КПСС было готово пойти на возобновление репрессий и методов насилия во внутренней жизни страны.
И тем не менее, пусть робкий, но протест представителей советской интеллигенции подготовил почву для гласности во время перестройки в СССР, так как такие произведения как “Белые одежды” В. Дудинцева , “Зубр” Д. Гранина , “Дети Арбата” А. Рыбакова были написаны еще в 70-е гг. как протест против действительности, но лежали в столе и увидели свет только с началом перестройки. Сюда же можно отнести произведения А. Солженицына, И. Бродского, А. Галича, покинувших СССР в 70-е гг. и бывшие недоступными для советского читателя до 1985 г.