На рассвете 22 июня 1941 г. без объявления войны фашистская Германия напала на СССР. Еще затемно с немецких аэродромов поднялись тысячи боевых самолетов, пересекли границу на широком фронте от Балтийского до Черного морей и устремились на восток. Одна часть этой крылатой армады своей целью имела удаленные от границы советские военно-морские базы, города и железнодорожные узлы. Другая ее часть была нацелена на аэродромы пограничных округов, на районы сосредоточения войск Краской Армии, их штабы, склады, узлы связи и дороги.
Попытки врага нанести внезапный удар по базам Балтийского и Черноморского флотов были сорваны частями противовоздушной обороны. Поэтому в этот начальный период вторжения значительного ущерба базам флотов нанести не удалось.
Враг начал вторжение ударами авиации по 66 советским аэродромам, свыше 800 наших самолетов погибло на земле, около 400 в воздухе. Вместе с Германией в войну против СССР 22 июня вступила Румыния, 26 июня - Финляндия, 27 июня - Венгрия, 20 июля - Италия. СССР вел активную оборону. О героическом сопротивлении Красной Армии свидетельствуют бои за Брестскую крепость, Перемышль, Лиепаю. Однако в соответствии с довоенными планами Красная Армия вместо временного перехода к жесткой обороне сразу же пыталась контратаковать врага и перенести войну на его территорию. В результате противник сравнительно легко окружал и истреблял танковые и механизированные войска, которые высылались вперед для контрударов.
В 12 часов дня 22 июня с известием о войне по радио выступил председатель СНК, нарком иностранных дел В.М. Молотов. Была объявлена мобилизация военнообязанных. Командование Красной Армии 23 июня создало для объединенного стратегического руководства Ставку Главного Командования под председательством наркома обороны маршала С.К. Тимошенко. 8 августа И.В. Сталин принял верховное командование на себя, возглавил Ставку, она стала называться Ставка Верховного Главнокомандования. Рабочие функции Ставки выполнял Генеральный штаб. Его возглавлял с начала войны генерал армии Г.К. Жуков, с конца июля 1941 г. - маршал Б.М. Шапошников, с мая 1942 г. - маршал А.М. Василевский, с февраля 1945 г. - генерал армии А.И. Антонов. Военные неудачи заставили начать перемещение людей и материальных ценностей на восток. Эту работу возглавил образованный 24 июня Совет по эвакуации (председатель Н.М. Шверник). К декабрю 1941 г. эвакуировали оборудование 1523 промышленных предприятий. 29 июня СНК и ЦК ВКП(б) дали партийным и советским органам прифронтовых областей директиву, которую 3 июля открыто изложил Сталин в выступлении по радио: мобилизовать все силы на отпор врагу, не оставлять немцам материальные ценности, развернуть партизанскую борьбу. 30 июня для объединения всех сил страны был образован Государственный Комитет Обороны (председатель Сталин), утвержден план мобилизации народно-то хозяйства.
Началось формирование 194 новых стрелковых дивизий и 94 бригад. На помощь регулярной армии создавались дивизии народного ополчения. 10 июля для координации усилий войск на основных стратегических направлениях было создано три Главных командования - во главе с маршалами К.Е. Ворошиловым (Северо-Западное), С.К. Тимошенко (Западное) и С.М. Буденным (Юго-Западное). 16 июля 1941 г. в армии восстановлен институт военных комиссаров. 21 сентября 1941 г. Наркомат обороны приказал граждан, взятых противником в плен, считать пособниками врага.
К началу июля враг захватил Литву, часть Латвии, Белоруссии и Украины. Западнее Минска окружил 11 дивизий Западного фронта, взял в плен 330 тыс. чел., захватил 3 тыс. 332 танка, 1809 орудий, 200 больших складов. Главное событие тех дней - Смоленское оборонительное сражение(10 июля - 10 сентября). 66 дивизий, 2 бригады, 145 танков, 3800 орудий Западного фронта (580 тыс. чел.) противостояли 28 дивизиям, 1040 танкам и 6600 орудиям группы армий «Центр» под командованием генерал-фельдмаршала Ф. фон Бока. 14 июля в Смоленском сражении впервые были применены наземные установки реактивных снарядов (PC), получившие название «Раиса», а затем «Катюша» (по инициалам конструкторов). Применялись также автожиры - предки современных вертолетов. Четыре советские дивизии за особое мужество в боях преобразованы в гвардейские. Упорное сопротивление наших войск заставило врага под Смоленском перейти 30 июля к обороне. Гитлеровский план молниеносной войны оказался сорван. Советскому народу это стоило огромных жертв - 310 тыс. чел. убитыми и пленными.
На Крайнем Севере бои начались 29 июня. Немецкая группа армий «Норвегия» под командованием генерала Н. Фалькенхорста рвалась к Мурманску, углубилась до 30 км, но была остановлена и до конца войны фронт здесь стабилизировался, причем в отдельных пунктах враг так и не смог перейти границу.
На северо-западе главной целью врага являлся Ленинград. В июле - августе группа армий «Север» под командованием генерал-фельдмаршала Р. фон Лееба захватила всю Прибалтику, Псков и Новгород. 30 августа немцы взяли станцию Мга, 8 сентября - Шлиссельбург и отрезали Ленинград от страны, осталась лишь «Дорога жизни» через Ладожское озеро. С.севера к Ленинграду подошли финские войска. Началась 900-дневная блокада, которая унесла 800 тыс. жизней.
На Украине и в Молдавии группа армий «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Г фон Рунштедта в начале августа окружила под Уманью две армии Юго-Западного фронта, пленила 103 тыс. чел., захватила 317 танков и 858 орудий. Враг прорвался к Киеву, но был остановлен упорной обороной. На юге неприятель отрезал часть наших войск, которые составили отдельную Приморскую армию и отошли к Одессе, где стойкой обороной 10 августа - 18 октября сковали более 18 вражеских дивизий. 25 августа немцы вышли к Запорожью, угрожая окружить Киевскую группировку Сталин отказался отвести войска от Киева за Днепр, и в результате наши воины попали в окружение. 627 тыс. защитников Киева погибло, в плен попало 530 тыс. чел., врагу достались 28 тыс. 419 орудий и минометов, 411 танков. Немцы потеряли 100 тыс. чел. Овладев Киевом, они двинулись к Донбассу и Ростову, прорвались в Крым. 30 октября началась осада Севастополя. Одессу пришлось оставить, войска оттуда перебросили в Севастополь.
В летне-осенний период 1941 г. вооруженные силы Германии и ее союзников захватили огромную территорию европейской части СССР, подойдя вплотную к Москве. В руках агрессора оказались важнейшие экономические районы Советского Союза. Но германский план «молниеносной войны» был сорван. Враг был вынужден перейти к обороне по всему фронту. Советские войска добились этого ценой колоссальных людских жертв: безвозвратные и санитарные потери Красной Армии составили до 5 млн. человек. В чем причина таких потерь и поражений.
На момент начала войны враг имел численное превосходство, высокомеханизированную армию и опыт крупных наступательных операций, использовал все ресурсы Европы.
Реорганизация и перевооружение Красной Армии не были завершены, не создана система обороны новых границ на западе СССР. Развертывание западных военных округов не закончено. Плохо организована связь и взаимодействие частей. В первые три недели войны потеряно большое количество приграничных складов боеприпасов и вооружений, более 3500 самолетов, более 6 тыс. танков, 20 тыс. орудий и минометов. Малоподвижный и плохо организованный тыл не смог обеспечить войска всем необходимым.
Для И.В. Сталина и руководства СССР нападение Германии не было внезапным. Они получали данные разведки, но боялись дезинформации и провокаций. Сталин не верил в скорую возможность войны. Войска не были приведены в боевую готовность, и поэтому для них агрессия стала внезапной.
Руководство вооруженными силами СССР не изучало опыт наступательных операций Германии с начала второй мировой войны, не разрабатывались стратегические оборонительные операции. Главной тактикой Красной Армии было наступление. Многие командиры еще использовали опыт гражданской войны с применением кавалерии.
В ходе репрессий конца 30-х гг. было уничтожено около 2/3 командного состава Красной Армии. Большинство командиров не имело боевого опыта. 37% командиров не имело военного образования и лишь 7% имели высшее образование.
И.В. Сталин, сосредоточив всю полноту власти в своих руках, сковал инициативу командования. Его военная некомпетентность привела к массовым неоправданным потерям. Уже в ходе войны продолжались репрессии высшего командного состава. Репрессии и специальные проверки применялись к вышедшим из окружения и бежавшим из плена, что создавало в армии обстановку недоверия.
Все это привело к крупным поражениям Красной Армии в 1941 г. Создалась реальная угроза поражения в войне.
К осени 1941 г. врагу удалось блокировать Ленинград с суши, полностью оккупировать Украину, прорваться к Ростову-на-Дону и выйти на подступы к Москве. Оборонительные операции советских войск на дальних подступах к Москве начались 30 сентября. Ценой больших потерь в людях и технике врагу удалось принудить советских солдат к отступлению и сильно потеснить наши войска. Противник стремилися обойти Москву с юга через Орел-Тулу и с севера через Ржев-Калинин. Враг окружил войска Брянского, Резервного и Западного фронтов и прорвался к Москве. Мы потеряли около 400 тыс. чел., 1242 танка, более 3 тыс. орудий. 4 октября Гитлер заявил по радио, что Красная Армия разбита и уже никогда не восстановит свои силы. Но к концу октября первое наступление гитлеровской группировки на Москву было остановлено.
7 ноября в Москве на Красной площади, несмотря на близость фронта, состоялся парад войск. Он оказал огромное влияние на подъем морального духа Красной Армии, всего народа. С Красной площади войска двигались на фронт. 15 ноября 51-я немецкая дивизия начала второе наступление, подошла к Москве на 25 км, но 1 декабря после больших потерь прекратила атаки. 5-6 декабря Западный и Калининский фронты под командованием Г.К. Жукова и И.С. Конев перешли под Москвой в контрнаступление. Они имели 720 тыс. чел., 5 тыс. 900 орудий и минометов, 450 «катюш», 1 тыс. 670 танков, 760 самолетов. Противник - 800 тыс. чел., 10 тыс. 400 орудий и минометов, 1 тыс. танков, более 600 самолетов. С середины декабря контрнаступление советских войск охватило огромный франт - свыше тысячи километров. Результатом его явилось освобождение 11 тысяч населенных пунктов, в том числе областных центров - Калинина и Калуги. Враг был разгромлен, отброшен на 100-350 км, понес большие потери. Только Калининский фронт захватил к началу января 956 орудий и минометов, 153 танка, 3 тыс. 250 автомашин. Немцы потеряли свыше 400 тыс. чел., Красная Армия - 140 тыс. чел.
Германия потерпела первое серьезное поражение во второй мировой войне. Тем самым был развеян миф о непобедимости немецких войск. Гитлеровская стратегия «молниеносной войны» («блицкриг») потерпела полный крах. Укрепилась вера народов СССР в победу. Союзники Германии - Турция и Япония - воздержались от вступления в войну.
Одновременно с поражением под Москвой враг получил контрудары под Ростовом и Тихвином. В ходе последнего - немцев отбросили за реку Волхов, что предотвратило их соединение с финской армией и создание второго блокадного кольца южнее Ладоги. По р. Волхов возник Волховский фронт с задачей прорвать блокаду извне. Северо-Западный фронт окружил под Демянском 6 немецких дивизий. 29-30 декабря Черноморский флот высадил десанты в Феодосию и Керчь, и в январе 1942 г. в Крыму возник Крымский фронт. К весне-лету 1942 года противник, оправившись от серьезных зимних поражений под Москвой, опять овладевает инициативой. Советское командование допустило просчет, считая, что главный удар немецко-фашистских войск будет нанесен на центральном участке фронта. В то же время гитлеровское командование, сосредоточив превосходящие силы на юге, прорвало оборону Красной Армии под Курском и Харьковом и развернуло стратегическое наступление в направлении Сталинграда и Кавказа.
Тяжелое поражение войск Красной Армии под Харьковом в мае 1942 г. стоило очень дорого: только в плену оказалось 240 тысяч советских солдат и офицеров. В том же месяце окончилась провалом Керченская операция, стоившая нам только пленными 149 тысяч человек и потери всего Крымского полуострова. Проведение немецко-фашистским командованием крупных наступательных операций на юге имело целью захват Сталинграда, чтобы в дальнейшем, перерезав советские коммуникации на Волге, овладеть нефтеносными районами Кавказа. Гитлеровское командование рассчитывало, что успешное проведение этих операций создаст условия для последующего нового удара на Москву и завершения войны в 1942 г.
Летом и осенью 1942 г. началась Сталинградская битва и битва за Кавказ. Героическая оборона твердыни на Волге дала возможность добиться существенного изменения соотношения сил на фронтах войны, создать мощные военно-стратегические резервы. Советское командование смогло сформировать значительное число новых дивизий, сосредоточить под Сталинградом много танков и артиллерии. Столкнувшись с упорной обороной советских войск на подступах к Сталинграду, гитлеровцы вынуждены были значительно укрепить свои силы. К середине августа ценой огромных потерь фашистам удалось выйти на правый берег Дона. Немецкая 4-я танковая армия, снятая с кавказского направления, устремилась с юга в обход главной группировки советских войск и к середине августа вышла на ближние подступы к Сталинграду.
После ожесточенных боев была прорвана оборона советских войск на узком участке на реке Дон, и немецко-фашистские войска вышли к Волге уже севернее Сталинграда. Под ударами немецких войск и авиации части Красной Армии к исходу 2 сентября отошли непосредственно к городу и заняли внутреннюю оборону. Взять с ходу Сталинград гитлеровцы не смогли. На окраинах города завязались тяжелые оборонительные бои. Так началась тяжелейшая для Красной Армии Сталинградская битва, которая продолжалась вплоть до февраля 1943 г. и стала одним из первых симптомов коренного перелома хода Великой Отечественной войны в пользу Советского Союза.