В классическом римском праве правовое положение вольноотпущенника определялось в зависимости от прав лица, отпускавшего на волю, например, раб, отпущенный на свободу квиритским собственником, приобретал права римского гражданина, а отпущенный на свободу лицом, право собственности которого опиралось не на цивильное право, а на преторский эдикт, приобретал только латинское гражданство. При Юстиниане эти различия были сглажены: если манумиссия выполнена в соответствии с законом, вольноотпущенник становился римским гражданином.
Однако, даже приобретая римское гражданство, вольноотпущенник (или либертин) по своему правовому положению не вполне приравнивался к свободнорожденному (ingenuus).
В области частного права существовали, во-первых, некоторые специальные ограничения правоспособности вольноотпущенника; например, до Августа вольноотпущеннику запрещалось вступать в брак с лицом свободнорожденным; запрещение брака вольноотпущенника с лицом сенаторского звания сохранялось вплоть до Юстиниана. Во-вторых, либертин находился в зависимости от своего бывшего господина (именовавшегося его патроном).
Так, патрон имел право: а) на obsequium, почтительность либертина в отношении патрона; это имело, например, практическое значение в том отношении, что вольноотпущенник не мог вызывать патрона на суд и, следовательно, был беззащитен против произвола патрона; б) на ореrае, выполнение услуг для патрона (это по существу моральная обязанность, но она обыкновенно подкреплялась договором и превращалась в юридическую). Обязанность либертина выполнять ореrае приводила к такой разнузданной эксплуатации, что претор, хотя он стоял, конечно, на страже интересов господствующего класса, был вынужден все-таки выступать с некоторыми ограничительными мерами; в) на bona, т. е. патрону в известной мере принадлежали право на наследование после вольноотпущенника, а также правя на алименты со стороны вольноотпущенника.
Эксплуататорский характер отношений патрона к вольноотпущеннику подчеркивался тем, что такое право принадлежало в случае нужды не только самому патрону, но и его детям родителям.