Устья крупных рек, впадающих в море, океан или озеро, имеют различный характер. Наиболее типичным устьевым образованием является дельта реки. Дельтой называется аккумулятивная форма, создаваемая рекой на участке впадения ее в конечный водоем. Дельта обычно характеризуется ветвлением реки на отдельные рукава, хотя бывают дельты и не имеющие рукавов. Сравнительно редко встречаются также дельты, в пределах которых происходит ветвление на рукава, однако межрукавные острова при этом оказываются сложенными не аллювиально-дельтовыми, а какими-либо иными отложениями, слагающими прибрежную равнину. Это так называемые врезанные дельты или псевдодельты. Такую псевдодельту имеет, например, река Нева.
Острова, на которых расположена значительная часть Ленинграда, сложены не аллювием Невы, а очень молодыми морскими отложениями.
Простейшим видом дельты является клювовидная дельта, состоящая из трех основных элементов: приустьевого участка русла реки и двух приустьевых кос по обе стороны от него. Образования кос связано с уменьшением скорости речного течения на участке смыкания реки и водоема, в то время как на стрежне еще продолжает сохраняться течение, препятствующее отложению аллювия (дельта реки Тибр в Италии). Вообще же этот тип дельты-обычно характерен для небольших рек.
Следующий по стадии развития тип дельты—лопастная дельта. У американских и английских авторов этот тип называется еще «птичья лапа». Образованию лопастной дельты предшествует фуркация русла на 2—3 рукава. Причины фуркации могут быть разными: различия в уклонах местности, в геологическом строении, но наиболее важны те, которые связаны с динамикой потока и наносов. Замечено, что во время паводка на приустьевом участке реки происходит увеличение продольного уклона поверхности потока, создающее 'благоприятные условия для донной эрозии. На некотором расстоянии выше устья образуется на дне русла отрицательная форма рельефа— приустьевая яма. Материал, выносимый из приустьевой ямы, отлагается в устье, вблизи окончаний приустьевых кос, где образуется аккумулятивный островок—осередок, делящий поток на два рукава. У нового устья каждого ил рукавов надстраиваются новые приустьевые косы. Рукава удлиняются, выдвигаясь вместе с косами в море. Этот процесс может повториться—в результате образуется лопастная дельта. В плане она действительно напоминает птичью лапу. Типичный пример лопастной дельты—дельта Миссисипи (рис. 71, Б).
При многократном делении на рукава твердый сток реки распределяется более равномерно, и дельта выдвигается в море также более равномерно, уже не образуя далеко выдвинутых лопастей. Такая дельта называется многорукавной, или мелколопастной (дельта Волги, рис. 71, и).
Охарактеризованные типы дельт представляют собой формы, выдвинутые в море. Бывают дельты другого типа—так называемые дельты выполнения. Они образуются при впадении реки в мелководный залив. Формирование такой дельты протекает при совместном участии флювиальных и волновых процессов, причем последние способствуют образованию берегового вала на некотором расстоянии от края формирующихся рукавов дельты. В результат-рельеф такой дельты принимает своеобразные черты. Приустьевые косы смыкаются с береговыми валами, образуя ячеистый рисунок положительных форм рельефа—валов. Между ними остаются пониженные пространства, занятые болотами и озерами. Типичной дельтой выполнения является дельта Дуная (рис. 71, Г). При значительном воздействии волнения морской край дельты приобретает выровненный контур, как это наблюдается, например, в дельте Нигера, подверженной мощному воздействию прибоя (рис. 71, Д).
Большинство крупных рек строит свои дельты в крупных тектонических депрессиях, поэтому мощность дельтовых отложении может достигать огромной величины. Например, мощность четвертичных отложений в дельте Миссисипи близка к тысяче метров.
Так как в формировании дельты наряду с рекой принимаю участие и другие факторы, дельтовые отложения можно рассматривать как особую геологическую формацию. В ее строении участвуют собственно русловые и пойменные отложения, отложения авандельты (подводного склона дельты) морские отложения. Кроме того, здесь в разрезе дельтовой формации можно встретить линзы озерных отложений, эоловые осадки в виде погребенных дюн, торфяники. Отложения древних дельт нередко таят в себе горючие полезные ископаемые—нефть и газ. Так, например, нефть, извлекаемая более 100 лет из так называемой продуктивной толщи в Азербайджане, приурочена к дельтовым отложениям среднего плиоцена.
Нередко дельты могут достигать огромных размеров—десятков тысяч квадратных километров, образуя дельтовую равнину. Обширные равнины восточной части Китая—это слившиеся дельтовые равнины Хуанхэ и Янцзы. В других случаях в пределах некоторого отрезка морского берега может впадать много сравнительно небольших рек. Суммарный твердый сток таких 'рек, несмотря на небольшую величину каждой из них, может быть настолько значителен, что вдоль берега из этих отложений может образоваться прибрежная аллювиальная равнина. Так, значительная часть североазербайджанского побережья Каспийского моря представляет собой прибрежную дельтовую равнину.
Речные аккумулятивные террасы крупных рек нередко также могут достигать больших размеров. Сильно развитые в ширину аллювиальные террасы или комплекс таких террас называют аллювиальными равнинами. Широкие аллювиально-пролювиальные равнины формируются и в горах, если 'река протекает через значительную внутригорную депрессию—грабен или синклинорий.
Таким образом, реки—мощный фактор аккумулятивного выравнивая рельефа. Если к этому добавить, что как педипланацня, так и пенепленизация рельефа невозможны без существенною участия рек в этих процессах, поскольку именно они удаляют продукты разрушения склонов, то становится понятным огромное значение их в общем процессе выравнивания рельефа, формировании облика земной поверхности и в поступлении осадочного материала с континентов в моря и океаны.