Этот новый высший орган создан в 1965 году папой Павлом VI в духе решений II Ватиканского собора. Синод епископов создан по единоличному решению папы как совещательный орган при Римском епископе. Одной из важных его функций является информирование о положении на местах и координация действий.
Члены синода делятся на три категории:
— епископы, входящие по статусу;
— епископы, входящие по избранию;
— епископы, входящие по папскому назначению.
По статусу членами Синода являются патриархи восточного обряда и некоторые митрополиты восточного обряда. По статусу насчитывается 12 членов Синода. Это показывает возвышение роли униатских католиков, которое, конечно, необходимо для дальнейшего развития унии. До недавнего времени на униатов смотрели, как на католиков второго сорта.
По избранию в Синод входят по одному представителю на 25 епископов. Они избираются епископатом отдельных провинциальных церквей тайным голосованием. Если число епископов поместной церкви доходит до 50, то избирается 2 члена Синода. (Провинции достаточно крупные — не два-три епископа.) Таким образом выбирается более 120 епископов. Сюда входят и 10 представителей религиозных орденов - религиозов. На собрании глав монашеских конгрегаций выбирается 10 делегатов от всего числа монашествующих (зачастую выбирают епископов, вышедших из монашеских орденов). Все выборы подлежат утверждению у папы.
Число епископов, назначенных в Синод папой, не должно превышать 15% от общего числа членов Синода.
Постоянными членами Синода являются лишь епископы, входящие по статусу. Остальные выбираются и назначаются только на одну сессию Синода, так как выбираются лица, подготовленные по данной тематике сессии.
Сессии Синода созываются по желанию папы. Они бывают генеральными, чрезвычайные и специальные.
Генеральные сессии требуют участия всех членов Синода, но созываются редко.
Чрезвычайные сессии служат для принятия срочных решений. На них присутствуют постоянные члены Синода и назначенные папой. Среди выборных членов присутствуют только вызванные папой.
Специальные сессии обсуждают местные вопросы. На них присутствуют постоянные члены Синода и представители данной поместной церкви.
Рабочим языком сессий (доклады, выступления, материалы) является латинский язык.
Таким образом, в Синоде наблюдаются две тенденции: сохранение позиции папы и создание видимости коллегиальности.