В России, как и во всех развитых странах, к середине XX века, в результате снижения смертности возросли показатели продолжительности жизни: до 64 лет у мужчин и до 73 лет у женщин. Структуру потерь здоровья стали определять, главным образом, длительно текущие хронические заболевания, обусловленными как поведенческими факторами, так и условиями окружающей среды. Резервы улучшения здоровья и роста продолжительности жизни представлялись на тот период в дальнейшем снижении смертности от инфекционных заболеваний, болезней органов дыхания, травм и отравлений, младенческой смертности.
Однако к концу 60-х годов в России, в отличие от других развитых стран, рост продолжительности жизни прекратился, а потом стал даже и снижаться вплоть до 80-х годов (61,5 лет у мужчин и 73,1 лет у женщин), что было связано с двумя классами причин смертности:
- очень высокой и "более молодой", чем в развитых странах смертностью от болезней системы кровообращения;
- сверхсмертностью от несчастных случаев, отравлений и травм в трудоспособных возрастах, особенно у мужчин.
Нужно отметить, что рост смертности был зафиксирован в 60-70 годах во многих странах Европы, однако нигде он не привёл к долговременному снижению продолжительности жизни. Объясняется это тем, что в странах Запада тревожные изменения демографической ситуации вызвали соответствующую реакцию общества: прозвучали требования усилить охрану окружающей среды, профилактику заболеваний и пропаганду здорового образа жизни. Заметный эффект от реализации этих мер на Западе сказался уже в конце 70 годов. В России к снижению продолжительности жизни привели рост алкоголизации населения, повсеместное загрязнение окружающей среды, низкий уровень охраны труда и устаревшие технологии, ухудшение качества продуктов питания и обеднения потребительского рациона, а также постоянное пренебрежение ценностью человеческой жизни, как на общественном, так и на индивидуальном уровне.
90-е годы XX века можно назвать самыми неблагополучными в послевоенной демографической истории России. Этот период характеризуется не только снижением рождаемости, но и ростом смертности. Причём практически две трети общего прироста смертности были обусловлены её увеличением среди населения рабочих возрастов, прежде всего мужчин. Минимальная величина средней продолжительности мужчин была отмечена в 1994 году и составила 57,6 лет у мужчин и 71,2 года у женщин. К концу XX века средняя продолжительность жизни мужчин составила 59, 0 лет и 72,2 года у женщин.
Причём средняя продолжительность жизни сельских жителей меньше, чем у городских, особенно у мужского населения (58,0 лет). Таким образом, "средний" мужчина в России не доживает до пенсионного возраста (60 лет).
Смертность детей первого года жизни в России в 2-4 раза выше, чем в развитых странах. Две трети случаев смерти новорожденных связаны с родами и первыми семью днями жизни ребёнка (значит, тогда, когда мать с ребёнком находятся в больнице).
Сегодня высокий уровень преждевременной смертности населения остаётся самой насущной проблемой общества. Доля рабочих возрастов в общем числе умерших составляет почти 28%, причём среди умерших в рабочем возрасте мужчины составляют 80%. Для сравнения: в странах Евросоюза, США, Японии уровень преждевременной смертности трудоспособных мужчин в 2,3-4 раза ниже, чем в России.
По мнению специалистов, основными причинами роста смертности населения России являются:
-ухудшение качества жизни большинства населения, связанное с длительным социально-экономическим кризисом;
- нерациональное и недостаточное питание;
- снижение доступности медицинской и лекарственной помощи;
- неуверенность в своём будущем и будущем своих детей;
- рост криминализации общества.
Приоритетными направлениями социальной и демографической политики по снижению уровня смертности в России в ближайшие годы представляются следующие:
- снижение преждевременной смертности от всех причин;
- улучшение репродуктивного здоровья;
- снижение младенческой смертности;
- снижение частоты социально обусловленных заболеваний (туберкулёз, алкоголизм, наркомания, венерические болезни и другие).
Международный опыт показывает, что при наличии политической воли и надлежащих ресурсов данные проблемы вполне разрешимы. Для России это особенно важно в условиях низкой рождаемости. Значительно увеличить рождаемость в ближайшие годы вряд ли удастся. Более реальным противостоянием депопуляционной тенденции сегодня можно представить снижение смертности.