Социальная структура общества является частью социальной системы и состоит из двух компонентов - социального состава и социальных связей. Социальный состав - это совокупность элементов социальной системы, которые составляют социальную структуру общества. Социальные связи были рассмотрены ранее в этом разделе. Таким образом, в общем виде социальная структура - это строение общества.
В более узком смысле социальная структура общества - это определенный способ взаимодействия индивидов, занимающих определенные социальные позиции (статусы) и выполняющих определенные социальные функции (роли) на основе господствующей в данной системе совокупности ценностей, традиций, норм, законов.
В рамках интегральной модели социальной структуры можно выделить несколько видов социальной структуры:
- идеальная структура - совокупность представлений, убеждений, которая формирует единую смысловую структуру социальной системы;
- нормативная структура - совокупность ценностей, норм, установленных социальных ролей, которая формирует единую структуру целеположения, регулирования деятельности членов социальной системы;
- организационная структура - совокупность способов взаимосвязи статусных позиций (статусов), которая обеспечивает воспроизводство, возобновление социальной системы;
- случайная структура - совокупность элементов, временно, спонтанно включенных в состав социальной системы (например, случайно наличествующие ресурсы, девиантное поведение и т.п.).
Второй и третий виды структуры, то есть нормативная и организационная структуры, рассматриваются как единое целое, а входящие в них элементы считаются стратегическими. Эти две структуры служат поддержанию стабильности социальной системы, ее воспроизводству, регулированию. В то же время первый и четвертый виды социальной структуры и входящие в их состав элементы представляют для социальной системы источник отклонений в ее функционировании, могут выполнять негативную, дестабилизирующую функцию, приводить к дисфункциям социальной системы, хотя могут выступать и источником позитивных инноваций.
Социальная структура в процессе своего функционирования регулируется только ей самой присущими закономерностями и законами развития, обладает своей собственной детерминированностью (самоопределяемостью). Как следствие, функционирование социальной структуры носит характер саморегуляции, перераспределения наличных ресурсов, сохранения равновесия между составными элементами внутри системы, приспособления к внешним изменениям условий и внутренним изменениям структуры.