Закон относительных сопротивлений гласит: общая устойчивость системы как целого определяется наименьшей относительной устойчивостью составляющих его компонентов отношению к данному внешнему воздействию. В каждый момент времени система подвергается воздействиям разного рода в разных частях (на разные компоненты), с разными усилиями. Независимо от этого ее устойчивость обусловлена относительно наименьшей устойчивостью одного из элементов. Цепь всегда рвется там, где самое слабое звено. Усилие, которое может выдержать цепь, определяется сопротивляемостью этого слабого звена. Уровень воды в бочке, сделанной из клепок разной длины, определяется длиной самой короткой клепки. Производственная программа цеха определяется участком с наименьшей мощностью (тектологическая граница). Народ давно познал эту мудрость и выразил ее в пословице: «Где тонко, там и рвется». Здесь речь идет об абсолютно гомогенном (однородном) воздействии внешней среды и гомогенной системе. Однако суть дела не меняется и при гетерогенном воздействии и гетерогенных системах. Закон относительных сопротивлений получил также название «закон наименьших».
Закон наименьших действует в разных сферах. Он открывался и формулировался независимо в разных науках и в разное время. Из этого закона вытекает ряд важных практических выводов:
1) величина устойчивости элемента должна определяться условиями воздействия на него внешней среды;
2) при гомогенном воздействии на элементы системы следует стремиться к абсолютно равной устойчивости элементов;
3) при гетерогенном воздействии на элементы системы следует стремиться к абсолютной устойчивости элементов к данному виду воздействия.
Из закона наименьших вытекает принцип концентрированного действия, суть которого состоит в том, что внешние воздействия всегда направлены на более слабые (неустойчивые) компоненты. Поскольку устойчивость системы определяется наименьшей устойчивостью одного из компонентов, то, чтобы вести систему из устойчивого равновесия, достаточно направить (сконцентрировать) усилия на наименее устойчивые компоненты (слабые звенья).
Принцип концентрированного действия имеет всеобщий характер и огромное значение для всех областей человеческой деятельности: производственной, политической, экономической, духовной и т. п.