В результате организационных процессов в системах различной природы происходят постоянные изменения; системы находятся в динамическом режиме — развитии. Вся природа участвует в этом процессе, изобретает соответствующие складывающимся условиям новые формы организации, новые способы действия, а механизмы отбора по определенным правилам отсеивают те формы организации, которые не отвечают «гармонии сегодняшнего дня», равновесию систем. В результате конкурентной борьбы элементов системы за ресурсы, которые обеспечивают равновесие всей системы, часть элементов неизбежно гибнет и замещается зарождающимися новыми, более соответствующими сложившимся условиям.
Всякая система в реальной среде подвержена случайным отклонениям от равновесия, и если она находится в неустойчивом состоянии, то из-за взаимодействия с внешней средой эти колебания усиливаются и в конце концов приводят к ликвидации прежних порядка и структуры. Этот деструктивный аспект дополняется затем конструктивным, состоящим в том, что в результате взаимодействия элементы старой системы приходят к согласованному поведению, вследствие чего в системе возникают кооперативные процессы и спонтанно формируются новый порядок и новое равновесие.
Формирование и развитие новых структур непосредственно связаны с действием случайных факторов. Мысль о том, что без случайного невозможно появление нового, высказанная в форме догадки еще античным философом Демокритом, нашла подтверждение в синергетике, теории механизма отбора. Развитие — это накопление изменений, а началом любого развития служат случайные изменения, которые постепенно приводят к неустойчивости системы. В результате воздействия большего числа случайных факторов в открытых неравновесных системах происходит их взаимное согласование, возникают процессы, сопровождающиеся взаимодействием элементов вновь образующейся структуры. По какому пути пойдет дальнейшая эволюция, какая альтернатива будет выбрана системой, во многом зависит от случайных факторов и внутреннего состояния системы.
Механизм развития обусловлен самоорганизацией и механизмом отбора, условия которого не остаются постоянными.
В обыденном сознании понятие «развитие» ассоциируется с улучшением состояния системы. Однако направления развития могут быть различными. Возможно прогрессивное развитие систем — переход от низшего к высшему уровню, от прост к сложному, от менее совершенного — к более совершенному и регрессивное — обратное движение.
Переход от низшего уровня к более высокому не означает повышения упорядоченности или устойчивости: нет ничего устойчивее атомного уровня — атомов низших порядков номеров, а упорядоченность кристалла максимальна. Переход к следующему уровню — это прежде всего усложнение связей со средой. С переходом к более высокому структурному уровню система оказывается в более сложной среде.
Объективным критерием усложнения структуры как следствия перехода к более высокому уровню является соотношения системы и среды. Усложнение выражается в увеличении границы соприкосновения со средой. Чем прогрессивнее система (стоит на более высоком иерархическом уровне), тем разнообразнее ее связи с внешней средой. Количественной мерой прогресса служит информация, заключенная в структуре си темы. Количество информации, приобретаемой в результате прогрессивного преобразования, равно количеству неопределенности, которое при этом уничтожается. В молекуле больше информации, чем в атоме, в клетке — больше, чем в молекуле, в организме — больше, чем в клетке, и т. д.
В отличие от прогресса регресс характеризуется уменьшением разнообразия, т. е. уменьшением количества информации.
Прогресс и регресс — диалектически взаимосвязанные процессы. Одного нет без другого. Прогресс и регресс — это составляющие процесса развития, обеспечивающего эволюцию систем, их качественную определенность и изменение окружающего мира.
Суть закона развития — непрерывные изменения систем, обусловливающие их переход с одного уровня иерархии на другой и появление новых эмерджентных свойств.