Современный этап научно-технического развития машиностроения характеризуется специфическими особенностями. Прежде всего перестройкой технической базы производства, переходом к массовому освоению достижений в области автоматики, вычислительной техники и информатики. Основная проблема в таких условиях состоит в том, чтобы придать процессу автоматизации оптимальные формы, разработать и осуществить ее наиболее перспективные концепции. Это, в свою очередь, связано с необходимостью перестройки производства целых отраслей, переосмысливания функций всех входящих в него элементов, организации новых видов профессиональной подготовки кадров. Наконец, для современного состояния промышленного производства характерно широкомасштабное распространение информационной техники, открывающее широкие перспективы автоматизации в сфере умственного труда и сливающееся в единый процесс с автоматизацией производства. При этом для оценки состояния национальной экономики чрезвычайно важно определить, в какой степени расширение инвестиций в новых отраслях-лидерах будет вызывать приток капиталовложений в сопряженных отраслях.
Известно, что в период высоких темпов роста развитие тяжелой промышленности и машиностроения создавало в других отраслях материального производства существенный мультипликационный эффект. Сейчас их стимулирующее воздействие на экономический рост значительно снизилось. Вместе с тем в структуре межотраслевых связей возрастает значение информационно-вычислительного комплекса, включающего в себя широкий спектр отраслей как материального, так и нематериального производства. Продукция этого комплекса приобрела характер «всеобщих затрат», необходимых для развития любой отрасли. Комплекс играет важную роль в развертывании новых производств и модернизации отраслей, переживающих в настоящее время структурную депрессию. Взаимное усиление (мультипликативность) новых отраслей и их зависимость от индустрии информации могут стать главным «вовлекающим» фактором, способствующим росту инвестиций. Очевидно, что чем более развитой считается страна, тем выше мультипликационный эффект индустрии информации. Одновременно это свидетельствует о росте зависимости материального производства от развития отраслей нематериальной сферы и все больше выдвигает последние на роль «локомотива» экономического роста.
Осуществление современной научно-технической политики требует постоянных усилий со стороны фирм по трем взаимосвязанным направлениям:
- использование более гибких технологий, обеспечивающих смену моделей продукции или перепрофилирование производства без его полной остановки;
- гибкая кадровая политика;
- готовность к реорганизации структур и методов управления.
В настоящее время практически ни одна фирма (или даже страна) не способна в одиночку охватить своими исследованиями и конструкторскими разработками все направления научных поисков, потенциально представляющих интерес для нее. Как правило, наибольшие силы и ресурсы концентрируются лишь в определенных областях, являющихся ключевыми звеньями в научно-техническом и экономическом развитии страны. Именно этим объясняется, например, тот факт, что Япония, затрачивая на научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы (НИОКР) в настоящее время втрое, а 10—15 лет назад соответственно в 4—8 раз меньше средств, чем США, занимает передовые позиции в ряде направлений науки, техники и производства, а в некоторых из них даже серьезно потеснила США. К этому необходимо добавить активное заимствование зарубежного научно-технического и производственного опыта как путем приобретения лицензий, так и в других формах, в частности посредством прямых закупок необходимой техники.
Иными словами, на некоторых направлениях концентрируются силы и ресурсы не только данной страны, но и лучшие достижения мировой научно-технической мысли, что обеспечивает получение значительного эффекта. Таково, например, положение дел в Японии во многих областях современной электроники и электротехники, робототехнике, автомобилестроении и других отраслях машиностроения.
Крупнейшие машиностроительные компании активно ищут сегодня такую организационную структуру производства, которая бы воплощала гармоничное сочетание динамизма в научно-технической сфере с эффективностью в области финансов и коммерции. Решение этой проблемы происходит на основе создания гибких производственных технологических структур. В первую очередь активизируется процесс «погашения» автоматической техникой разнообразных видов рутинных работ, которые не требуют ни специального осмысления вопроса, ни принятия нестандартных решений, а сводятся к манипуляционным, счетным, измерительным и другим «механическим» действиям. Объективной основой этого процесса являются успехи современной электроники и электротехники, их органическое сращивание в единую систему с многочисленными машинами и механизмами. Принципиально новым здесь является то, что технический уровень подобных систем и особенно их надежность резко возросли за последние 10—15 лет. Это позволило значительно повысить темпы и расширить границы автоматизации машиностроения и металлообработки, самой крупной комплексной отрасли современной промышленности, перейти к автоматизации всего производственного цикла от подачи заготовки до выхода готовой продукции.
Непрерывное развитие производственной технологии, все более широкое распространение автоматического и полуавтоматического оборудования приводят к тому, что в содержании трудовых процессов происходят необратимые изменения. Раньше основными видами работ в области механической обработки, которые выполнялись квалифицированными специалистами, являлись станочные (токарные, фрезерные и др.). Было также немало видов ручных и механизированных работ по обработке листовых материалов, а также отделочных операций. Теперь многие эти работы выполняются по новым технологиям с использованием совсем другого оборудования.
Непрерывно снижается потребность в специалистах, обладающих традиционным технологическим мастерством, служившим основой выполнения сложных операций, и все более ощущается нужда в специалистах, которые способны работать с автоматизированным оборудованием, снабженным электронными устройствами. При этом от работников требуются знания по наладке и регулировке этих устройств, а также устранению возможных неполадок.
Во многих случаях следует хорошо разбираться в вопросах программного обеспечения, так как почти вся электронная техника работает по введенным в нее программам.
Таким образом, основным направлением современного этапа научно-технического прогресса в машиностроении считается широкое применение новейших наукоемких методов и средств производства, содержание которых раскрывается такими терминами, как «мекатроника» (применение электронных устройств в машиностроении), «технотроника» (использование электроники в различных видах технологических процессов), «информатика» (соединение информационных систем с видеотехникой). Сам характер этих методов производства неизбежно приводит к изменениям в отраслевой структуре хозяйства.