Совокупность речных долин в пределах некоторой территории называется речной или долинной сетью. Совокупность водотоков различной величины, изливающих воды одним общим потоком в море или озеро, называют речной системой. В каждой речной системе различают главную реку, впадающую в водный бассейн (озеро, море, океан) и притоки. У притоков могут быть свои притоки, у тех, в свою очередь, свои и т. д. Поэтому принято различать притоки первого, второго, третьего и т. д. порядков.
Площадь, с которой осуществляется сток в главную реку (вместе с ее притоками), называется речным или водосборным бассейном. В площадь бассейна включаются и пространства между притоками, так как для склонового стока (делювиального смыва) днища притоков и главной реки являются базисом денудации, и река получает питание как водное, так и в виде обломочного материала не только за счет притоков и стока, но и со склонов. Граница между бассейнами соседних рек называется водоразделом. Подобно притокам, бассейны и водоразделы могут быть разного порядка.
По характеру рисунка речной (или долинной) сети различают: древовидный, перистый, решетчатый (ортогональный), параллельный, радиальный, кольцевидный (рис. 70) типы. Древовидный тип характеризуется тем, что главные реки и их притоки образуют беспорядочно ветвящуюся систему, в которой нельзя выделить преобладающего направления водотоков (Волжская речная система и др.). Когда в стержневую, главную реку притоки впадают симметрично с обеих сторон (под прямым или острым углом), образуются перистый тип речной сети. Этот тип характерен для больших продольных долин складчатых областей. В куэстовых областях может сформироваться дважды перистый тип. Решетчатый, или ортогональный, тип присущ складчатым областям, где звенья речной сети располагаются по двум взаимно перпендикулярным направлениям, причем более длинные отрезки рек занимают продольные долины, а более короткие—поперечные, обычно приуроченные к зонам разломов (бассейн реки Белой на западном склоне Южного Урала, река Урал в верхнем течении). Параллельный тип характеризуется параллельным течением рек в одном или противоположном направлениях. Возникает он в пределах складчатых областей, особенно на их периферии, на наклонных поверхностях освободившихся из-под уровня моря равнин, на участках, сложенных породами различной прочности, круто наклоненных или стоящих на головах. Радиальный тип образуют реки, имеющие центробежную или центростремительную систему. Он характерен для вулканов центрального типа, межгорных впадин. Кольцевидный, или вилообразный, тип возникает по периферии солянокупольных структур или в пределах брахиантиклиналей, сложенных породами различной прочности.
Изучение рисунка гидрографической сети имеет большое значение, так как тот или иной тип долинной сети образуется под влиянием определенных геологических, климатических и других природных факторов и таким образом отражает значение этих факторов в формировании данного ландшафта. В ряде случаев изучение типа речной сети может служить наводящим признаком в изучении геологического строения местности, говорящем об основных чертах тектоники—о направлении складчатости, о простирании линий разломов, о соотношении систем трещин а породах и т. п., т. е. иметь непосредственный практический интерес. Так, радиальный тип долинной сети может быть характерен для соляных куполов или для брахиантиклиналей, а в некоторых случаях и для крупных «трубок взрыва». Соляные купола и брахиантиклинали нередко представляют собой нефтегазоносные структуры, с трубками взрыва связаны месторождения алмазов и т. п.