С1909 года наступил экономический подъем, который привел к оживлению рабочего движения. Активизировались и политические партии. На 6 Пражской конференции (1912) большевики отделились от меньшевиков и создали собственную партию – РСДРП (большевиков). С 1912 года стала издаваться газета «Правда».
Зимой – весной 1912 года на Ленских приисках в Сибири происходила забастовка против тяжелых условий труда и гнета. Стачечный комитет был арестован, демонстрация рабочих была расстреляна.
В ноябре 1912 года прошли выборы в 4 Госдуму. В ней господствовали, как и в 3 Думе, два блока – монархистов и либералов. В нее выбрано 4 большевика. Революционный подъем был сорван мировой войной (1914-1918).
Обострившиеся противоречия между капиталистическими державами Запада в борьбе за передел мира в поисках рынков сбыта и источников дешевой рабочей силы и сырья привели к мировой войне. В ней участвовало 38 государств, Застрельщиками войны были 2 блока – Тройственный союз – Германия, Астро-Венгрия и Италия против Антанты – Франции, России и Англии. Россия оказала огромную помощь союзникам. Сначала в 1914 году 2 русские армии развернули наступление в Восточной Пруссии (Восточно-Прусская операция) были разгромлены, но своей борьбой спасли Париж. Успешнее русская армия действовала в Галиции, где ей противостояли войска Австро-Венгрии. В 1915 году русские войска вынуждены были отступать под ударами противника, оставляя врагу свои земли. Союзники в это время ничем существенным не помогли.
В 1916 году русская армия на юго-западном фронте совершила знаменитый брусиловский прорыв (по имени А.А. Брусилова командующего фронтом, впоследствии служившего в Красной армии). Русские продвинулись на 70 – 120 км на фронте в 350 км, захвачено около миллиона пленных и вновь спасли французов под Верденом.
Война нанесла гигантский урон, ухудшила положение в тылу, на фабриках и заводах, в деревне. Обнаружилась плохая подготовка армии и флота к войне и неспособность правительства выиграть ее, падал авторитет власти и популярность самого царя. Происходили частые смены министров и председателей правительства, огромной властью в это время стал пользоваться при дворе шарлатан и невежественный старец Г. Распутин. С 1915 года нарастает революционное движение, нарастал внутриполитический кризис.