Во время Ливонской войны (1558 – 1583) резко ухудшилось положение страны. В декабре 1564 года, царь с семьей и приближенными внезапно уезжает из Москвы. Поселившись в Александровой слободе (около 65 верст от Москвы) примерно через месяц он прислал с гонцом две грамоты. В первой он обвинял церковных иерархов и всех бояр в измене, а во второй, направленной посадскому населению Москвы, писал о том, что на него царский гнев не распространяется. Делегация московских бояр просила его вернуться на трон. Царь согласился, оговорив себе право казнить и миловать по своему усмотрению. Иван 4 разделили всю страну на две части: опричнину (опричь – кроме, в старину так называлась земля дополнительно жалованные великим княгиням), выделяемую ему лично в особый удел, и земщину (от слова земец – сельский житель). В опричную часть вошли самые лучшие земли: промысловые земли Севера, торговые города вдоль судоходных рек, некоторые подмосковные уезды, территории, пограничные с Литвой. На них поселялись дворяне, вошедшие в опричное войско, а бывшие хозяева выселялись в земщину. В опричнине и земщине были свои параллельные органы власти.
Члены царева войска носили монашескую одежду, а к седлам приторачивали собачьи головы и метлу в знак верности государю и готовности вымести любую измену в государстве. Опричное войско достигало 5 тысяч. На его содержание царь потребовал от земщины огромную сумму в 100 тысяч рублей. Фактически опричное войско было карательным механизмом борьбы с неугодными царю Ивану людьми. Во главе опричнины были родственники покойной царицы Анастасии В.М.Юрьев, А.Д. Басманов, выделялись князь А.И.Вяземский, боярин Василий Грязнов и незнатный дворянин Г.П. Малюта Скуратов, ведавший казнями и пытками.
Причины введения опричнины. Переход к опричнине был обусловлен объективными противоречиями и личными мотивами Ивана 4.
К объективным противоречиям (политическим и социальным) надо отнести то, что 1) неурегулированными были отношения между монархом и боярской аристократией. 2) войны, которые постоянно вела Россия, требовали постоянного подчинения интересов производителей интересам служивых людей (С.Ф.Платонов).
Личные мотивы царя Ивана 4:
- недоверие по отношению к двоюродному брату Владимиру Старицкому, которому симпатизировало боярство, проявившееся во время его тяжелой болезни в 1553 году. Именно тогда у него впервые зародилось недоверие к Адашеву и Сивьвестру;
- столкнулся с боярской оппозицией во время начала войны с Ливонией в 1557 - 1558 годах. По вопросам внешней политики усиливаются разногласия царя и с Избранной радой, поскольку Иван 4 настаивал на борьбе за Прибалтику, а Адашев выступал за активную борьбу с Крымом. Но главным вопросом, по которому разошлись бывшие соратники, был вопрос о путях и способах централизации. Избранная рада предлагала путь постепенных преобразований, Иван 4 стремился немедленно добиться неограниченной власти. Именно стремление форсировать процессы централизации и привело Ивана Грозного к террору. В 1560 году Адашев отправлен в ссылку, Сильвестр – в монастырское заключение;
- кончина любимой жены Анастасии Романовой в 1560 году, Иван подозревает бояр в отравлении жены. Вскоре начались преследования и казни бояр;
- настоящий шквал эмоций вызывает у царя побег бывшего члена Избранной рады князя - воеводы А.М.Курбского в Литву (1564). Откуда он прислал письмо царю, обвиняя его в жестокости и бессмысленных казнях. Иван 4 направил беглецу ответ, провозгласив: «А жаловати есмя своих холопей вольны, а и казнити вольны же». После этого гонения были ужесточены.
Опричнина вылилась в массовый террор. Ее сопровождали массовые опалы, высылки (в казанскую ссылку было выселено свыше 100 боярских семей), пытки и казни обрушились на видных бояр и воевод. В 1569 году была уничтожена вся семья Старицких. В том же году Малютой Скуратовым был задушен Филипп Колычев, лишенный митрополичьего сана за публичное осуждение опричнины и царского произвола. В 1570 году Иван Грозный вместе с опричниками учинил погром в Новгороде, воспользовавшись донесением о готовящейся там измене (число жертв достигло свыше 10 тыс. человек из 30 тыс. жителей города). Чудом избежал разорения другой торговый город северной Руси Псков. Массовые казни прокатились и по Москве (свыше 100 человек). Они коснулись не одного боярства, но в том числе и незнатных чиновников земских приказов и других служивых людей. Казни обрушились и на тех, кто стоял у истоков опричнины - отца и сына Басмановых, князей Афанасия Вяземского и Михаила Черкасского.
В 1571 году на Москву совершил набег крымский хан Девлет-Гирей, Пользуясь бездействием земских и опричных войск, хан беспрепятственно подошел к Москве и сжег ее. Повторный поход Девлет-Гирея в следующем году объединенное русское войско сумело отразить.
События 1571-1572 гг. показали всю гибельность опричнины. Осенью 1572 года она была отменена.
Политическим итогом опричнины было значительное усиление централизации: ослабло влияние титулованного московского боярства, со смертью Владимира Старицкого исчезло последнее удельное княжество, церковь, как оппонирующая государству сила, ослабла, с разгромом Новгорода окончательно истреблялся дух новгородской вольницы и самодеятельность третьего сословия.
В области экономики опричнина и шедшая в это время Ливонская война привели к тяжелому экономическому кризису. Села центра и северо-запада, где побывали опричники, обезлюдели. Крестьяне бежали в поисках выживания от своих хозяев. Имения, лишенные рабочих рук, приходили в запустение, служивые люди обрекались на нищету, разорялись, а государство не получало тягло. Многие земли не обрабатывались, следствием чего стал голод. Общие потери от террора, чумы и голода составили около 500 тыс. человек, в то время как в население России тогда насчитывало 7 - 9 млн. человек.
Другим важным следствием опричнины стал первый акт закрепощения крестьянства.В 1571году, стремясь удержать крестьян в вотчинах и поместьях, Иван 4 временно отменил право перехода в Юрьев день, введя «заповедные года».Помещики, потеряв часть людей, пытались получить больший оброк с оставшихся, тем самым возросла эксплуатация крестьянских масс.
Наконец, Иван Грозный вверг страну в опасный династический кризис. В 1581году он в ссоре убил своего старшего сына Ивана Ивановича. Когда в 1584 году царь умер, он оставил двух сыновей – слабоумного Федора и малолетнего Дмитрия – сына шестой жены Марии Нагой, родившегося в 1583 году.
Опричнина в российской историографии всегда оценивалась крайне неоднозначно.
Приведем две собирательные точки зрения на это явление. Первая трактует опричнину как последний завершающий удар по остаткам удельной раздробленности и власти боярской аристократии, которая подвела черту под длительной борьбой Московских князей за объединение государства. В этом были заинтересованы дворяне, горожане и крестьяне, страдавшие от постоянных междоусобиц феодальной аристократии. Вторая точка зрения, состоящая в том, что опричнина носила разрушительный характер и только ослабила государство. Она не имела никакого отношения к борьбе с остатками раздробленности, была направлена против всех инакомыслящих, и являлась продуктом больной психики и жестокости царя Ивана 3.