Очень большую роль в достижении просветления играют Гун-Ань (яп. коан). Это система упражнений, заключающаяся в углубленном размышлении над неким эталоном суждения. Как правило, это короткие диалоги. Приведём несколько примеров.
Один монах спросил Тосана: “Кто такой Будда ?” “Три циня хлопка”, - отвечал Тосан.
Один монах спросил Дзесю: “Что означает приход Бодхидхармы в Китай ?” - “Кипарис во дворе”.
Один монах спросил: “Говорят, что все вещи сводятся к единому, но к чему же сводится единый ?” Дзесю ответил: “Когда я был в районе Цин, на мне была ряса, которая весила семь циней”.
Эти высказывания учитель предлагает своему ученику, чтобы тот пришёл в такое состояние сознания, выражением которого являются эти высказывания. Когда понят коан, понято умственное состояние учителя. Это – единственный способ достичь просветления.
Традиционно ученик приходит к учителю с вопросом, по которому учитель может судить об уровне умственного развития ученика и решить, какая именно помощь ему требуется. Иногда этой помощи (те бессмысленного ответа) оказывается достаточно для пробуждения сознания ученика, но чаще всего это только сбивает ученика с толка. В большинстве случаев, однако, учителю приходится долго ждать, пока ученик задаст свой первый вопрос. Задать вопрос – значит пройти большую часть пути к его решению. То, что вопрос у ученика созрел, означает, что он проделал ряд интенсивных умственных усилий, которые привели его ум к кризису. Опытный учитель сам приводит ум ученика к такому кризису. Теперь остаётся только слегка подтолкнуть ученика к узрению невыразимой истины. Учитель может просто промолчать, ответить какой-нибудь бессмыслицей или ударить ученика.