Учение Хинаяны доступно только немногим сильным личностям. Между тем буддизм, становящийся мировой религией, нуждался в том, чтобы его доктрины были приемлемы для широких масс. Поэтому среди деятелей буддийской религии возникла острая критика Хинаяны, которая выразилась в махаянских сутрах, прежде всего в Саддхармапундарике, Ланкаватаре, Вималакиртинирдешу и сутрах праджняпарамитского цикла. Последователи Махаяны рассматривали эти тексты как реализацию глубинного содержания учения Будды, а их сравнительно позднее появление объясняли как “раскрытие сокровенного смысла в должное время”.
Термин “Махаяна” (“Большая Колесница”) обозначал в первую очередь ориентацию на привлечение к буддийской идеологии самых широких слоёв населения, без необходимости монашества. Махаянисты объявили, что монашество необязательно для достижения просветления. Своих оппонентов – представителей элитарного монашества – махаянисты стали называть последователями “Хинаяны” (“Малой Колесницы”); сами ревнители архатства так себя не называли.
Уже в период оформления школы Махасангхики, предшествовавшей Махаяне, на первый план в этом течении выдвигалась интерпретация Будды как локоттары, т.е. “того, кто запределен чувственно воспринимаемому миру”. Татхагата стал рассматриваться как персонификация универсальной космической истины.
Учение о “трёх телах” Будды. На эту трактовку наложилось учение о “трёх телах Будды” (“Трикая”). Эти тела обозначаются в Хинаяне следующими терминами: 1) рупакая – видимое физическое тело, состоящее из 4-х элементов; 2) нирманакая – “приобретённое тело”, которое Будда мог принимать по своему желанию с помощью йогических практик. Эти два тела нереальны, в отличие от третьего – 3) дхармакая – “тело закона”, или “космическое тело” Будды, которое понимается как сумма всех качеств, присущих Будде. В Махаяне концепция “трёх тел” была включена в учение о спасении. Здесь тела Будды обозначаются следующими терминами: 1) нирманакая; 2) самбхогакая – “тело блаженства”; 3) дхармакая. Махаянисты учили, что нирманакая – это Будда-человек (т.е. Гаутама), в образе которого “тело блаженства” проявилось в эмпирическом мире, когда Будда решил спасти мир. Некоторые махаянистские школы определяют нирманакая как иллюзорное явление вечной реальности. Самбхогакая – это Будда-бог, т.е. отражение “космического тела” в мире форм. В этой ипостаси Татхагата являет своё великолепие бодхисаттвам и толкует им свои доктрины; в этом состоянии сам он ещё подчинён закону причинности. Дхармакая понимается в Махаяне как персонификация истины, вечный закон, нирвана и подлинно реальный Будда, сознающий своё единство с Атманом и со всеми существами. Этот последний способ бытия уже лежит за пределами закона причинности.
Кроме того, в Махаяне было разработано учение о бодхисаттвах. Идеал бодхисаттвы опирается на представление о “великом сострадании” (махакаруна). Бодхисаттва – это существо, достигшее просветления, давшее обет оставаться в сансарном мире ради спасения всего живого от круговорота рождений. Пантеон бодхисаттв воплощает в себе различные аспекты совершенств Будды как Дхармакаи (“тела Учения”). Хинаянисты полагают, что путь бодхисаттвы прошли только будды прошедших мировых периодов (число их различно в разных школах – от 5 до 24), а также Шакьямуни и грядущий будда – Майтрейя. Махаянисты утверждают, что путь бодхисаттвы доступен для всех. Бодхисаттвы обитают не только на земле, но и в других мирах, число которых бесконечно. Наиболее известны бодхисаттвы Авалокитешвара, Манджушри и Ваджрапана
Махаянисты говорят, что любое живое существо способно достичь просветления (бодхи). Монашеская практика – только один из путей к нирване. Столь же эффективно неустанное взращивание добродетелей – безграничной веры, запредельного терпения, великодушие, готовности к самопожертвованию и т.п.
Наиболее известными махаянскими школами являются Мадхьямика (Шуньявада) и Виджнянавада (Йогачара).
Основателем школы мадхьямиков считается Нагарджуна – брамин, родившийся в Южной Индии во II в. н. э. Одним из первых представителей этой школы считается также Асвагхоша, автор “Буддхачариты” (перевод этой поэмы выполнил К. Бальмонт). Школа Мадхьямика рассматривает вселенную как пустоту (шунья, отсюда второе название школы – Шуньявада). Мадхьямики отрицают не всю реальность, а только воспринимаемый нами мир явлений. За этим миром явлений находится реальность, которую мы не можем описать, ибо она не имеет воспринимаемых нами свойств. Эта неподдающаяся описанию природа вещей называется шуньята -–пустота. Вещи не могут быть названы реальными или нереальными. Нагарджуна говорил: “Есть две истины, от которых зависит учение Будды о Дхарме: одна эмпирическая, предназначенная для обыкновенных людей, и другая трансцендентная. Тот, кто не знает разницы между двумя этими истинами, не может понять глубокой тайны учения Будды”.
Школа Виджнянавада, или Йогачара, также считает предметы воспринимаемого нами мира нереальными, однако признаёт реальность ума. Единственная реальность – это ум, состоящий из потока идей. Представителями этой школы были Асанга, Васубандху, Дигнага. Самыми значительными литературными произведениями Виджнянавады были “Ланкаватара-сутра” и “Таттвасанграха”.