Гляциальные рельефообразующие процессы обусловлены деятельностью льда. Обязательным условием для развития таких процессов является оледенение, т. е. длительное существование масс льда в пределах данного участка земной поверхности.
Оледенение возможно лишь в том случае, если данный участок находится в пределах хионосферы. Хионосферой называется слой атмосферы, внутри которого возможен постоянный положительный баланс твердых атмосферных осадков. Нижняя граница хионосферы неровная и при пересечении с сушей образует снеговую линию. Верхняя граница проходит в пределах той части воздушной оболочки, где еще достаточно влаги для превращения ее в лед или: снег. Она ограничена высотой порядка 8—10 км.
Различают два типа природного льда—водный и снежный. Водный лед образуется при замерзании вод суши или океана. Снежный лед образуется при метаморфизации снега. Снег в результате многократного замерзания и оттаивания, а также давления приобретает крупнозернистую структуру, превращается в фирн, который в процессе дальнейшего преобразования превращается в глетчерный лед, т. е. лед ледников суши.
Д. Г. Панов выделяет три типа оледенения: а) наземное, или материковое, б) подземное, в) морское. Наибольшее геоморфологическое значение имеют первые два типа, рельефообразующая роль которых будет рассмотрена в данной и следующей главах.